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Horace
Walpole cuarto hijo de Sir Robert Walpole (Primer ministro
1721-1742) nació en 24 de septiembre de 1717 en Arlington Street en
Londres.
Desde
adolescente fue conocida su orientación homosexual y tuvo relaciones
mas o menos duraderas con Thomas Gray y con el 9º Conde de Lincoln. Tuvo una juventud apacible, pasando
tres años en la universidad de Cambridge con los poetas Thomas Gray y
William Mason, sus íntimos amigos, pero abandono sus estudios sin haber
conseguido el titulo. Posteriormente viajó por Francia e Italia con
el poeta Thomas Gray considerado uno de sus primeros compañeros íntimos
en un plano sentimental.
Su familia
 quiso que se dedicase a la
política, pero el no mostró ninguna aptitud hacia las cuestiones legales, y aunque
intento hacer
carrera política durante un breve tiempo, se limito solamente a sentarse
en el Parlamento de vez en cuando. Sir Robert Walpole, a pesar de no ser
un hombre de gran fortuna, le dejo a Horace una buena herencia, permitiéndole
vivir sosegadamente, añadido al salario de su "carrera" política.
Walpole fue quien creó el
término "Serendipity" (encontrar cosas constantemente por azar) a partir de un
cuento llamado "The Three Princes of Serendip", hoy olvidado. Esa palabra aparece
en el idioma inglés, por primera vez en una carta de Walpole en 1754.
Se interesó esporádicamente por todas las artes
literarias y realizó una importante aportación a la historia del arte con
su estudio en cuatro volúmenes Anécdotas de los pintores ingleses
(1762-1771).
Sin embargo, Walpole es conocido ante todo por su novela
El castillo de Otranto (1764); repleta de elementos sobrenaturales,
es una de las primeras obras del género conocido como relato gótico.
Escribió también La madre misteriosa (1768), una tragedia sobre el
tema del incesto.
Su fama literaria reside igualmente en sus cartas, que
contienen ingeniosos e incisivos comentarios sobre las costumbres de la
época. Fue un corresponsal prolífico: más de 3000 cartas que son de fértil y agradable
lectura, llenas de detalles sobre la vida social de su época.
En 1749, hizo su única
contribución a la cultura europea comprando
Strawberry Hill, una pequeña granja con una gran vista sobre el Támesis,
en una carretera principal cerca de Twickenham, cerca de Londres. Aparte
de querer usarla como residencia de verano, intento remodelarla para ir transformándola
en un castillo del estilo gótico francés. Escribió a su
amigo Sir Horace Mann, que estaba en el servicio diplomático en
Florencia, pidiéndole cuantos fragmentos góticos (quería decir con esto
artefactos medievales ) se pudieran encontrar a precio barato.
Una de las dificultades de querer convertir Strawberry Hill en un
"castellino", era que Horace no era ni arquitecto ni anticuario, aun
cuando era un experto en antigüedades. Su interpretación de la forma
para crear el castillo se limito a lo que atraía a la visión, y así, lo
que hizo fue simplemente ensayar papel de pared con aristas pintadas en
la superficie; como almenas clavo cajas de cartón sobre el armazón del
cottage. Siempre en construcción, Strawberry Hill iba siendo modificado:
de un pequeño cottage, creció en una larga y arrellanada concatenación
de habitaciones, y cada una de ellas, era objeto de entusiasmo de Horace
a medida que iban tomando forma.
Se agregaron la biblioteca, el refectorio, la
galería,
el gran claustro, el recibidor y el dormitorio del Norte. Intentaba
imitar cualquier edificio que le gustase a él o a sus amigos. El
resultado final fue una monstruosidad de diseño, pero aparentemente con
encanto. Intento amueblar el castillo con una variada mezcla de estilos
que expresaban la atmósfera del gótico: importo vitrales que exhibían
santos en distintos tormentos y bendiciones; lleno "nichos ahítos de
trofeos, de viejos sacos de correspondencia, escudos indios hechos con
cueros de rinoceronte, espadones, arcos, todo supuestamente debido a las
conquistas de Sir Terry Robsart (personaje inventado por él) en las
Guerras Santas". Comenzó una colección de arte y librería igualmente estrambóticas.
Lo importante de Strawberry
Hill es que por primera vez alguien
derrochaba entusiasmo con la vida y artefactos de la Edad Media, dándole
a la palabra gótico nuevos significados como audacia, heroicidad,
encanto, romanticismo. Antes de Horace, gótico era sinónimo
de rudeza, barbarie, falta de gusto...
Strawberry Hill pronto
llegó a ser uno de los
espectáculos de
Inglaterra, y visitantes de todos los puntos de Inglaterra y del
continente escribían a Walpole pidiéndole permiso para visitar el
lugar, su espléndida biblioteca y sus colecciones de arte y
curiosidades.
De Strawberry Hill sacó las ideas para su novela "El Castillo de
Otranto".
En 1757 Walpole instaló allí una imprenta en 1757 y editó libros
exquisitos que influyeron en el desarrollo de la impresión y la producción
editorial en Inglaterra, fundando la famosa Strawberry Hill Press, donde pretendía publicar todo cuanto
mereciera la pena preservar según su criterio. La editorial tuvo una existencia de treinta y dos años,
produciendo mas obras perdurables que cualquier otra editorial en la
historia inglesa. 
Por ello, es sorprendente saber que la obra mas importante de
Walpole, "El Castillo de Otranto", no se imprimió en Strawberry Hill
Press, sino que fue publicada de forma comercial en Londres en una edición
de 500 copias. Proclamada como la traducción de un texto
italiano de Onufrio Muralto, apareció en la nochebuena de 1764.
Inmediatamente, Horace envió
copias a sus amigos y a los críticos, con el deseo de que si la
obra era elogiada, recibir crédito, y si era condenada, a negar su
responsabilidad. Muchas de sus amistades consideraron que la obra era
una chanza sin sentido.
Los orígenes del Castillo de Otranto son un confuso maremagnum de
material consciente e inconsciente. En el prefacio a la segunda edición,
Horace declara que había deseado tender un puente sobre el abismo entre
la narración de antaño, que era toda maravilla y fantasía, y la novela
realista de su tiempo, posiblemente refiriéndose a las obras de
Richardson y Fielding. La novela sucede en Strawberry Hill.
La novela " El Castillo de
Otranto" ha sido considerada como una de
las pocas obras de su genero de verdadera importancia histórica en Inglaterra. Fundadora de una escuela de
ficción, la novela gótica, sirvió como modelo para una enorme cantidad de novelas escritas durante
la primera mitad del siglo XIX.
Al principio, la novela solo fue apreciada por un pequeño grupo de
amigos de Horace, y recibió un pequeño elogio en The Monthly Review. Su
primera adaptación para el teatro, sucedió en 1781 en Covent Garden,
donde Robert Jephson, con la colaboración de Walpole, dramatizó la obra
con el título de "El Conde de Narbonne".No obtuvo un éxito especial, y en realidad no se parece mucho a la
novela.
Mas tarde empezaron a surgir imitaciones. En 1777, Clara Reeve
escribió en su prefacio a " El campeón de la virtud ", conocida también
por " El viejo Barón inglés": "esta historia es la consecuencia
literaria de El Castillo de Otranto".
Hasta la última década
del siglo XVIII, no se sintió con fuerza la
influencia de la obra de Walpole. Durante ese tiempo, la novela gótica adquirió
un status de genero popular. Muchas de esas novelas eran muy
extensas, de varios volúmenes, y otras eran pequeños libritos publicados
para vender en la calle por unos pocos céntimos, ilustrados con
espeluznantes grabados de madera. 
La vida de Walpole después
de la aparición de "El Castillo de Otranto", continuó sin mayores incidentes. Hizo un viaje a Paris en
1765, lo presentaron en la corte francesa y participó en una
controversia surgida entre Hume y Rousseau. Al año siguiente regresó a
Inglaterra y continuó sus trabajos literarios.
En 1768, Chatterton lo conoció, y le
envió copias de los poemas "Rowley". Walpole los entrego a Gray y a
Mason, quienes lo declararon
una falsificación, y Walpole los rechazó. Al poco tiempo, Chatterton se
suicidó, y se condenó injustamente a Walpole por no haberlo ayudado.
Esto le atormentó, y hay versiones muy siniestras acerca de los cartílagos
que emergían de sus heridas en las rodillas y en los dedos
del pie. Inhabilitado la mayor parte del tiempo y sin apenas poderse
mover, siguió siendo el gran corresponsal de la época. En 1791 heredó el
titulo de Lord Orford a la edad de 74 años.
Murió en 1797.
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