Derek Jarman, cuyo nombre original era Michael Jarman, nació el 31 de enero de 1942 en Northwood, Middlesex (Reino Unido) y falleció el 19 de febrero de 1994, en el hospital St Bartholomew, de Londres, dedicándose al arte visual, centrándose en la pintura y especialmente la dirección de cine.

Su padre era neozelandés que trabajaba en la RAF (Royal Air Force), por lo que Derek pasó la infancia yendo de una base militar a otra, incluyendo la de Somerset.

Derek Jarman y su familia se trasladaron a Italia durante un tiempo. Desde allí se trasladaron junto al padre, que habiendo sido asignado en la India, se había incorporado a la Fuerza Aérea de Pakistán tras la independencia del país en 1947.

En su juventud completó su graduado en historia, inglés y arte en el King's College de Londres. Asimismo estudio pintura en Slade School entre 1963 y 1967, realizando su primera exposición individual en 1968. También expuso sus trabajos en la muestra de John Moores.

Buscando nuevos horizontes profesionales realizo vestuario y diseño de conjunto para el Royal Ballet. Sin embargo, la escasa receptividad de sus diseños para la opera Don Giovanni en el Coliseum, en 1968) la llevó a buscar otro tipo de trabajos.

Su primera vinculación para el cine fue como diseñador de producción del film "Los demonios / The Devils" de Ken Russel, en 1970.

Comenzó a realizar sus propias películas, como director, con Sebastiane en 1975, una llamativa versión de la vida del esclavo que pasaría a la posteridad como icono gay, tan aseteado como versionado en infinitas pinturas. Asimismo  dirigió videos musicales y continuo haciendo diseños para la opera y el ballet.

Su primera obra  fue seguida por "Jubilee", que se proyectó en el Festival de Cannes de 1977. Su tercer film, una particular adaptación de la novela de Shakespeare, "La tempestad", que se presentó en el Festival de Cine de Berlín en 1979. En 1980 realizó varios cortos, incluyendo su primer video promocional, con Marianne Faithful.

En 1984 el Instituto de Arte Contemporáneo en Londres expuso una retrospectiva de las pinturas de Jarman, y en ese mismo año realizó un corto inspirado en un viaje a la Unión Soviética, titulado "Imaginando Octubre". También completó los diseños para el ballet de Micha Bergese y publicó su primer libro, el autobiográfico "Tarima de baile / Dancing Ledge".

En 1986 la película "Caravaggio" abrió el Festival de Berlín. Fue un proyecto que le tomó a Jarman siete años concluir pero que finalmente obtuvo el mayor reconocimiento en los Estados Unidos por sus conceptos innovadores. El siguiente año realizó el libro y la película  "The last of England". El film obtuvo el Premio de la Crítica en Los Ángeles. 

El 22 de diciembre de ese año Derek fue diagnosticado como portador del VIH, y reveló públicamente su condición un mes mas tarde. Fue una de las raras figuras publicas que hablaba abiertamente de su propia enfermedad: el SIDA: Según sus propias palabras, al serle diagnosticada la enfermedad  Jarman se fijó una sola meta: hacer pública su condición de seropositivo y sobrevivir a Margaret Thatcher.

En 1988 Jarman dirigió "War Requiem", basada en el libro de Benjamín Britten, que representó la última aparición en pantalla de Laurence Olivier.

El cineasta dirigió el espectáculo de la Gira Mundial de los Pet Shop Boys en 1989. El año siguiente realizó "El jardín / The garden", cuyo making-off fue plasmado en el libro "Modern Nature" una colección de los diarios de Jarman que también comienzan a registrar la lucha personal contra los efectos del VIH. 

Sin embargo, este no fue el final de su trabajo, y en una encomiable muestra de energía, Jarman aun realizó tres películas en los siguientes tres años: "Edward II" (1991), "Wittgenstein" (1992) y "Blue" (1993). "Blue", que  muestra un antológico final desafiante hacia el estamento cinematográfico, fue proyectado en el Festival de Cine de New York en noviembre de ese año, donde Jarman recibió una emotiva y calurosa ovación.

En el festival cinematográfico de Tyneside de 1987 conoció al joven actor Kevin Collins, que a la sazón contaba 21 años de edad. El joven se había graduado recientemente y programaba software para una oficina gubernamental. Se había criado en un pequeño pueblo cercano a Newcastle y sus padres eran socialistas y metodistas devotos.

Derek mantuvo una abundante correspondencia con Collins y pocos meses después de conocerse, el joven se trasladó a Londres instalándose a vivir con Jarman. 

Ambos se hicieron militantes de numerosas campañas en pro del respeto hacia los homosexuales y especialmente hacia los enfermos de SIDA.

Kevin Collins, que participo en dos de las películas de Jarman, "Edward II"  y "El Jardín" (en esta como uno de los protagonistas) cuidó a Derek hasta su muerte, dedicándole esos siete años de convivencia con atento cariño.

De Jarman podría decirse lo que de Wittgenstein decía el guionista Terry Eagleton: "Algo en él delataba la nostalgia del hielo, donde todo es radiante, absoluto e inexorable. Y aunque se complacía en la idea de una superficie ruda, no podía decidirse a vivir en ella. Naufragaba así entre el hielo y la tierra, y no hallaba reposo en lugar alguno, y allí radicaba el motivo de su pena''.

Derek Jarman considerado como uno de los cineastas con mayor visión de futuro desde Michael Powell, se reinventaba a menudo a si mismo, al estilo de Picasso. El artista representó un remedio vigorizante para el anquilosado cine británico, y fue una inspiración para su generación, como cineasta especialmente sensible al enfoque de lo gay en su obra y en su momento.

Derek Jarman falleció el 19 de febrero de 1994.