Arturo Islas nació el veinticuatro de mayo en 1938 en El Paso, Tejas, siendo sus progenitores de México.

Sus padres se llamaban Arturo Islas y Jovita La Farga. Su padre trabajaba como policía de El Paso y su madre fue empleada como secretaria. 

El escritor chicano tenía dos hermanos menores que se llamaban Mario y Luis. Mario era sacerdote y Luis era abogado. Originalmente, Arturo Islas quería hacerse doctor pero sus primeros amores fueron escribir y leer. A la edad de cincuenta y dos años, Islas murió de la SIDA el quince de febrero de 1991, dejando a medio elaborar la que sería su tercera novela, que se publicó unos años después de manera póstuma..

Educación

Desde 1951 hasta 1956, Islas asistió al instituto de bachillerato de El Paso. Al egresar del instituto recibió una Beca Alfred P. Sloan para estudiar en la Universidad de Stanford desde 1956 hasta 1960. Recibió un B. A. en 1960, una M.A. en 1963, y un Ph.D. en 1971. Es el primer chicano que logró su Doctorado en inglés.

En el mismo año que recibió su Doctorado, fue contratado como profesor adjunto de Stanford, pasando a ser catedrático de inglés asociado de esa Universidad en 1976. En 1986 se hizo profesor de literatura americana y chicana.

Dos obras básicas

Islas escribió dos libros fundamentales en la literatura chicana. El primero se llama The Rain God  (El Dios de la lluvia) que fue publicado en 1984. El segundo se llama Migrant Souls (Almas de emigrantes) y fue publicado en 1990. Cuando trabajaba en el tercer libro y cierre de su trilogía, La Mollie and the King of Tears (La Mollie y el Rey de las Lágrimas), murió antes de que fuera publicado. El segundo es una continuación del primero. Sus novelas tratan sobre las vidas de chicanos que están viviendo en la frontera entre Tejas y México. Sus libros exploraron el simbolismo de la muerte y la vida de ultratumba en la cultura de México. Hay un ensayo sobre su obra que fue publicado en 1980 que se llama "Mama Chona" en Mirror and Mirage / Fiction by Nineteen.

Islas creció en mismo país desierto a lo largo de frontera entre Méjico y EE.UU. que es el hogar de la familia de sus noveles. 

Fue miembro de la hermandad Phi Betta Kappa, y obtuvo el Premio Lloyd W. Dinkelspeil por servicios sobresalientes como profesor de inglés a graduados en la Universidad Stanford.

Uno de los cursos mas populares era un seminario de plazas limitadas titulado "Vidas Americanas" que mezclaba lecturas de autobiografías literarias con los propios trabajos de los estudiantes acerca de crónicas de sus propias vidas.

Islas, un escritor chicano (mejicano-americano), un homosexual, un niño de la frontera - escribió desde un espacio de opresión y resistencia. Como escritor chicano, Islas se marginalizó tanto de la corriente principal de la literatura como por sus propia comunidad chicana de aquellos tiempos. En y a través de sus historias, Islas puede no solo transgredir el puente entre ambas culturas, sino además llevar a sus lectores a lo largo de ese viaje.

El escritor habla de sí mismo

"Fui educado en escuelas públicas a las que mis padres habían asistido antes que mis hermanos y yo hubiéramos nacido. Personas de ancestros mejicanos en lo que era entonces un pueblo militar no disfrutaban del privilegio de una educación universitaria. Ellos trabajaban para que sus niños pudieran acceder a tal privilegio. Mi padre pensaba que los sacrificios valían la pena. Gustaba decir que su hijo más joven, un abogado, le  defenderá en la tierra y que su hijo mediano, un sacerdote, le defenderá en el cielo, y que su hijo mayor es un "hombre importante" de la Universidad de California, enseñando a los "gringos" como expresarse en su propia lengua"