John Nicholson Ireland (13 de agosto de 1879 – 12 de junio de 1962) fue un compositor impresionista inglés.

Nació en Bowdon, en las cercanías de Altrincham, Manchester, en el seno de una familia de ascendencia escocesa de cierta nivel cultural. John fue el mas joven de los cinco hijos del matrimonio, donde el padre, anteriormente viudo, se llevaba treinta años de diferencia con la madre. Fue descrito como un hombre auto-crítico, introspectivo, perseguido por los recuerdos de una infancia triste.

Su padre fue Alexander Ireland, editor y propietario de periódico (1809-1894) y su madre Annie Elizabeth Nicholson (1839-1893). Tuvo tres hermanas y un hermano: Lucy (nacida en 1866); Alice (nacida en 1868); Walter (nacido en 1871) y Ethel (nacida 1873).  Estuvo casado durante poco mas de un año con Dorothy Phillips.

Sus padres fallecieron al poco tiempo de que él ingresara en el Royal College of Music a la edad de catorce años, donde estudió piano, órgano y posteriormente composición con Charles Villiers Stanford.

Sir Charles Stanford,  con su colega Sir Hubert Parry formó a muchos de los compositores ingleses que destacaron al final del siglo diecinueve: Ralph Vaughan Williams, Gustav Holst, Frank Bridge, Eugene Goossens, Arthur Bliss, Herbert Howells, George Butterworth y muchos otros.

Ireland destruyó casi todas sus obras de estudiante y juventud  (El  hermoso sexteto para clarinete, cuerno y cuartetos de cuerda es una de las pocas obras que permitió se publicasen, y solamente hacia el final de su vida).

Emergió  como compositor célebre hacia el final de la Primera Guerra Mundial cuando su Segunda sonata para violín le trajo la fama de la noche a la mañana. En 1932 es nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Durham.

Desde entonces hasta su muerte en 1962 llevó una vida aparentemente sin incidentes notables combinando la composición, enseñando en el Royal College - contando entre sus alumnos a Benjamín Britten (que encontró sus enseñanzas de escaso interés) y Ernest John Moeran (que le admiró) - y su puesto como suborganista en la Iglesia de la Santa Trinidad, en la calle Sloane, de Londres, y, con posterioridad, organista y director de coro en la iglesia de St Luke en Chelsea.

Ireland visitó con frecuencia las Islas del Canal, en cuyos paisajes se inspiró; fue evacuado de ellas poco antes de su invasión por parte de tropas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial.

John Ireland se jubiló en 1953, residiendo en un molino de viento rehabilitado, cerca de Sussex el resto de su vida. Muere en Rock Mill, de un ataque cardíaco,  el 12 de junio de 1962 a los 82 años de edad.  Es enterrado en el cementerio de Shipley cerca de su casa.

Durante su etapa de formación y a través de la influencia de Stanford, heredó un profundo conocimiento de la música de Beethoven, Brahms y otros clásicos alemanes, pero, debido a su juventud, fue también fuertemente influenciado por Debussy y Ravel así como por las primeras composiciones de Stravinsky y Bartók. Partiendo de dichas influencias desarrolló su propia idiosincrasia dentro del llamado "Impresionismo musical inglés", más ligada a los modelos franceses y rusos que al estilo folclórico prevaleciente en la música inglesa de la época.

Como muchos otros compositores impresionistas, Ireland cultivó las formas musicales más breves, no escribiendo ni sinfonías ni óperas, si bien su Concierto para piano se encuentra entre lo mejor de su obra. Su producción incluye música de cámara y un sustancial corpus pianístico, del que The Holy Boy (El Santo Niño) es su pieza más conocida.

Sus composiciones sobre poemas de A. E. Housman, Thomas Hardy, Christina Rossetti, John Masefield y Rupert Brooke constituyen un notable legado al repertorio vocal inglés.

Debido a su labor en la Iglesia de San Lucas, escribió también himnos, villancicos y otros tipos de música coral religiosa; lo más conocido de esta faceta de su obra quizás sea su himno Greater Love (El mayor Amor), interpretado a menudo en servicios religiosos en memoria de víctimas de guerra.

La música de Ireland es de un estilo sumamente personal y siempre ha atraído a devotos seguidores tanto como a  detractores. No obstante, obras como su Concierto para Piano, A Downland Suite, Concertino Pastorale, Fantasy Sonata, The Holy Boy, A London Overture, Sea Fever, y su El mas grande amor que tuvo ningún hombre, continúan interpretándose y grabándose. Su himno religioso "Mi canto es un amor desconocido" se entona en iglesias de todo el mundo de habla inglesa.

Algunas de sus composiciones, como el popular A Downland Suite, fueron completadas o vueltas a transcribir después de su muerte por su discípulo Geoffrey Bush.

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John Ireland fue soltero prácticamente toda su vida, salvo un breve intermedio en que se caso, se separó y se divorció, sin llegar a consumar el matrimonio. El 17 de diciembre de 1826, con 47 años, se cado con una alumna de 17años, Dorothy Phillips. El divorcio se refrendó en septiembre de 1928. Posteriormente mostró cierto interés por otra joven estudiante, Hellen Perkin (1909-1966), pianista y compositora, a quien dedicó el Concierto para piano y la Leyenda para piano, pero toda idea de llegar a una relación mas profunda desapareció cuando la muchacha se casó con George Mountford Adie, un discípulo de George Gurdjieff, y se trasladó con su joven esposo a Australia. Ireland se retractó de la dedicación de sus obras.

En 1947 Ireland contrató una asistente personal, la Sra. Norah Kirkby, que permaneció con el hasta su muerte. A pesar de esas uniones con mujeres, varios investigadores y analistas han encontrado referencias homo eróticas en sus canciones y en otras obras.

Lamentablemente, tras el fallecimiento del compositor, la Sra. Kirkby destruyó parte de sus trabajos y mucha de la correspondencia de Ireland, donando el resto a la Biblioteca Británica.

Pero en el libro de Fiona Richards "An Anthology of Friendship: The Letters of John Ireland to Father Kenneth Thompson", in Queer Episodes in Music and Modern Identity (2002) podemos leer: "A pesar de su breve y en última instancia fallidas relaciones con mujeres, no hay duda de que Ireland estaba considerablemente más interesado en los hombres, hombres específicamente mucho más jóvenes. Sin embargo, no hay prueba directa de que Ireland alguna vez mantuviera una relación sexual íntima con un hombre o un joven, y no se vinculó especialmente a círculos homosexuales. Era una figura muy celosa de su privacidad, y debido a esto y a los problemas encontrados en conseguir información relevante, y los documentos destruidos, nunca ha se ha planteado ninguna discusión realmente abierta de la vida privada de Ireland. En particular, ha habido poco escrito sobre sus convicciones religiosas o su sexualidad." 

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