Autor dramático, humorista y novelista, Gogol nació el 1 de abril de 1809 en Sorochintsy, (Ucrania). Su padre era un mediano "señor" terrateniente, propietario de unos doscientos "siervos" y autor de unas comedias folclóricas ucranianas escritas en verso. Esta doble influencia de lenguas natales permitió a Gogol el manejarse perfectamente tanto en ruso como en ucraniano.

Su madre, María Kosiarowska, influyó marcadamente en el muchacho una religiosidad mórbida que enfatizaba en las "llamas del infierno" y la importancia de las "virtudes cristianas".

El apoyo mas próximo en la infancia de Nicolai fue su pequeño hermano Iván, que falleció cuando tenia diez años. La cercanía espiritual con Iván se marcó en la memoria del niño Nicolai como un paraíso perdido, lo que le condicionó a la búsqueda durante toda su vida de un compañero y amigo íntimo masculino idealizado.

Entre los doce y los diecinueve años, Gogol estudió en un colegio para chicos en la ciudad de Nezhin. Allí comenzó a escribir en prosa y poesías para el periódico literario del colegio, obteniendo grandes éxitos interpretando papeles en las obras teatrales escolares, especialmente haciendo personajes cómicos de mujeres viejas, y estableció una unión sentimental y platónica con un compañero mayor, Gerasim Vysotsky.

Vysotsky se graduó dos años antes que Gogol y partió a San Petersburgo. Durante esos dos años que hubo de esperar el escritor hasta lograr su propia graduación, en la ansiedad de reencontrarse con su amigo, le escribía una serie de cartas amorosas. Pero en el encuentro con Gerasim, en 1828, cuando Gogol se trasladó a San Petersburgo para ello, no sucedió otra cosa que el desencanto (y posteriormente reiterada situación) de haberse enamorado de un hombre heterosexual incapaz de responder a sus afectos.

Gogol llevo consigo a San Petersburgo un largo poema narrativo, Hanz (sic) Kuechelgarten, resultado de sus lecturas de los Románticos Alemanes. Lo publicó pagándolo él mismo en 1829, y fue un absoluto fracaso. Aparte de algunos asombrosos pasajes de fantasía surrealista, el poema carece de la menor calidad e interés.

Continuó con una extraña obra, "Mujer", con parte de historia y parte de parábola, que fue un intento de reflexión sobre la belleza femenina, pero finalizaba con un sueño incoherente sobre el anhelo del "hombre" por la unión espiritual física con otras entidades masculinas.

Con la publicación en 1830 de los cuentos folclóricos ucranianos "Bisavriuk", y una versión temprana de "La víspera de San John", Gogol encontró su camino hacia el reconocimiento y el éxito.

Aunque inicialmente no estaba interesado en la herencia ucraniana, Gogol comprendió después de instalarse en San Petersburgo que esta era un posibilidad literaria a cuidar y profundizar. Mediante los esfuerzos de los poetas románticos y los escritores de ficción rusos, Ucrania fue asumida en la imaginación rusa en forma similar a como Escocia fue asumida por la literatura inglesa gracias a la popularidad de Robert Burns y Sir Walter Scott.  Era un terreno y una nación, exótica y al tiempo familiar, con costumbres, músicas, vestidos y folclore pintoresco.

Las tardes en una Granja cercana a Dikanka

Los interrogatorios de Gogol a su madre y a otras mujeres de la familia relativamente viejas le aportó el material para sus cuentos sobre hadas en una idealizada vida en Ucrania en tiempos antiguos, novelas que fueron recopiladas en dos volúmenes (entre 1831 y 1833), con el titulo general de "Tardes en una Granja cercana a Dikanka". El libro permitió a Gogol transformarse en una celebridad nacional a la edad de veinticuatro años.

El primero de esos ocho relatos, "La víspera de San Juan" inició el tema cardinal de la obra de Gogol, que muestra reverberaciones en todos los escritos hasta el final. Amor, matrimonio, deseo de la mujer que resultan en peligros y la muerte para los protagonistas masculinos. Un final feliz en un cuento o en una obra teatral de Gogol consiste en que el hombre escape de la posibilidad inminente del matrimonio.

Las mujeres en esos cuentos no son villanas (excepto en "Viv") y en su ultimo trabajo las mujeres vivas pueden ser reemplazadas por objetos del género femenino, como una calesa, un abrigo o un bolso. La ley fatal de las compensaciones se hace operativa cuando el hombre logra librarse de los vaivenes femeninos.

Lo ilógico de esos planteamientos fue envuelto en jubilo pintoresco en los cuentos primeros de Gogol y en comedia surrealista en los posteriores, como en los trabajos de Lautremont (Isidore Ducasse) y Lewis Carrol. Gogol fue un escritor del absurdo y del surrealismo cuando esas categorías aun no estaban inventadas.

Mirgorod

El siguiente ciclo de cuentos de Gogol, Mirgorod (1834) consta de una satira social (El cuento de como Ivan Ivanovich se querelló con Ivan Nikiforovich), una novela militar (Taras Bulba) y uns historia de horror sobrenatural (Viv).

A pesar de esa variedad de genero y temática, esos cuatro cuentos son variaciones del mismo marco: la feliz existencia de un hombre, dos hombres o varios hombres es destrozada cuando uno de ellos se involucra con una mujer sexualmente emancipada. Las mujeres son una mascota (gata) en el primer relato, una arpía horrible en el segundo, una mujer polaca de la nobleza amorosa y tierna, y una hermosa y letal bruja en el cuarto.

El odio que Gogol siente hacia sus propios deseos homosexuales, involuntariamente se revela en Mirgorod, mostrando que el escritor veía en cierto modo la sexualidad como una gran posibilidad de peligro.

El ciclo de los cuentos de San Petersburgo

La cima del arte narrativa de Gogol se alcanza en su ciclo de los Cuentos de San Petersburgo, escritos entre 1835 y 1841, y comprende "El retrato", "La posibilidad de Nevsky", "Diario de un loco", "La nariz" y "El capote".

En esos cuentos, Gogol renuncia al substrato ucraniano y a las fuerzas sobrenaturales de sus primeros trabajos y acoge dos mitos que dominaban la literatura rusa a través de los siglos XIX y XX: la imagen de San Petersburgo como una fantasmagórico, irreal y fantástico lugar, y el gran mito de un único y poderoso hombre, cara a cara con la impersonal, inhumana metrópolis, una temática que Balzac y Dickens por separado estaban desarrollaron al mismo tiempo que Gogol.

Comedias

Simultáneamente a Mirgorod y el ciclo de San Petersburgo, Gogol escribió varias comedias, de las que la primera que completó fue "El inspector general" (1836). Una comedia de enredos, relacionada con burócratas municipales corruptos.

Gogol parodia el amor interesado, obligatorio en un drama, en un joven lunático que se ofrece en matrimonio tanto a la esposa y a la hija del alcalde. Una vez que parece lograrlo, entrando en una especie de trío imposible, se escapa felizmente de la trampa del matrimonio típica en Gogol.

La obra gustó al Zar Nicolás I y al publico. Pero para horror del escritor, la obra fue leída en clave de critica a todas las instituciones del imperio ruso, El escritor conservador estaba perplejo y asustado. En su pánico, abandonó Rusia y se instalo en Roma, donde iba a residir en los próximos doce años.

En Italia el escritor pudo dar rienda a su orientación de una forma algo mas abierta, y amó abiertamente a un joven noble,  Iosif Vielhorsky. Fue un amor correspondido, pero el joven falleció de tuberculosis antes de pasar un año de que ambos se conocieran.

Dos años mas tarde, Gogol se enamoró perdida (e inútilmente) del poeta Nikolai Yazykov, cuyos versos hablaban de la belleza de las mujeres y de la atracción que sentía por ellas. Después de tratar durante meses de conquistar a Yazykov y de escribirle cartas apasionadas, Gogol comprendió la futilidad de sus intentos.

Durante la etapa italiana, Gogol terminó dos comedias que había comenzado en Rusia. Una, titulada  "Matrimonio" (1842), vista por sus contemporáneos como una sátira de ámbito social y sobre las costumbres de los casamenteros, es un realidad un ataque en toda regla a la institución del matrimonio.

La otra, "Los jugadores" (1843) es una obra que solo puede ser comprendida tras la aparición de Jean Genet y de Vladimir Nabokov. Como Genet, Gogol muestra en su obra una subcultura masculina criminal (tahúres) que casualmente se convierten en otro estilo; y como en la novela "Desesperación" de Nabokov, los comportamientos criminales son una alegoría de la creación artística.

Almas Muertas

La novela "Almas Muertas" (1841) usa la formula de las novelas picarescas europeas, con una diferencia importante: El pícaro, Chichikov, no tiene interés en aventuras sexuales como era usual en ese genero (recordar el clásico Tom Jones, de Henry Fielding).

El ingenioso plan para esquilmar a los terratenientes de una localidad provinciana y el gobierno local casi da resultado, pero al final llega el asunto del matrimonio, y Chichikov debe abandonar su botín y escapar del pueblo.

Pasajes selectos de la correspondencia a los amigos.

Tras "Almas Muertas", Gogol publicó un volumen de ensayos, con ese título, tomando pasajes de sus cartas escritas a variados amigos,  donde planteaba abiertamente sus formas de entender la política: la esclavitud estaba justificada en la Biblia y no debía de ser abolida; las clases sociales están decretadas por Dios; y toda reforma de cambios políticos es una ofensa al cristianismo.

Esto atrajo hacia Gogol el rechazo de casi todas las facciones políticas en Rusia. El resto de su vida la dedico al esfuerzo de escribir una secuela de "Alas Muertas", donde el pícaro ser remozaba moralmente al asociarse con aristócratas virtuosos y millonarios cuasi santos.

En el mes de abril de 1848, el escritor regresa definitivamente a Rusia, sumamente preocupado y abatido por reflexiones morales y de fundamentalismo religioso.

En enero de 1852, Gogol confesó su orientación sexual a un sacerdote intolerante, el Padre Matthew Konstantinovsky, que le ordenó una rigurosa abstinencia de sueño y alimentos, como una forma de que el escritor purgase su "pecado y su basura interna". Además le indicó la conveniencia de quemar las hojas que estaban ya escritas de la segunda parte de "Almas Muertas".  Gogol obedeció a rajatabla.

Y falleció de inanición y anemia total, el 21 de febrero, a pesar de los cuidados de sus amigos. Su muerte, a la edad de 4 años fue acelerada por los médicos que, en un intento de ayudarle, le sangraron profusamente y le sometieron a tratamientos que eran verdaderas torturas físicas.

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