El padre de Henry Wriothesley murió dos días antes de su octavo cumpleaños, haciéndole Conde de Southampton a una edad muy temprana, quedando bajo el cuidado y formación de Lord Burghley en su condición de maestro de la corte.

A los doce años, en el otoño de 1585. Henry fue admitido en el St. John's College, Cambridge, En el verano siguiente, Henry envió a su preceptor un ensayo en latín con el texto cínico de "Todos los hombre se mueven con el propósito de la virtud y con la esperanza de ..

El conde permaneció en la Universidad durante cuatro años, graduándose a la edad de 16. Tras abandonar el college, entro como becario estudiante en la compañía "Gray Inn e hijo", lo que le permitió contactar con John Florio, autor reconocido y tutor italiano.  Según Florio, el conde adquirió rápidamente conocimientos del lenguaje italiano.

Alrededor de 1590, cuando rondaba los diecisiete, Henry fue presentado a la Reina Elizabeth, que lo recibió cordialmente. Su favorito, el Conde de Essex, también desarrolló un interés fraternal por el joven Henry.  Así comenzó una entrada en los altos niveles cortesanos de la nación, que se caracterizo a lo largo del tiempo en oscilantes distanciamientos y acercamientos. Incluso se vio implicado en intentos de revuelta contra grupos y a favor de grupos de diferente matiz de politiqueo, lo que en su momento propicio incluso un destierro.

Desde el momento en que el Conde se integró en la corte, e hizo de Londres su ciudad principal, la literatura paso a ser un punto de interés de la vida del noble comenzando a desarrollarse una sólida reputación como patrono de poetas, mereciendo el reconocimiento de sus pares por el esfuerzo literario y apoyo de numerosos artistas y arte, incluyendo lógicamente el teatro y los dramas.

Paralelamente a su afloramiento como mecenas  comenzó a ser objeto de elogios literarios de diferentes motivaciones. En 1593 Barnabe Barnes compuso en su honor un poema que incluyó en su colección de sonetos, llamada "Parthenophil and Parthenophe". Thomas Nash describe en la dedicación al conde de su novela "Jack Wilton" (1594) como "un querido amante y mecenas tanto de los amantes de los poetas como de los poetas en si mismo". Al mismo tiempo, se le atribuye a Nash un poema lascivo titulado "La elección de valentines" que comienza y termina con un soneto "a Lord S"

Entre sus amigos íntimos figuraba Robert Devereus, el segundo Conde de Essex. Precisamente Southampton le acompaño en 1596 y 1597 en algunas expediciones militares y navales. También le acompañó a Irlanda en 1599 como general de caballería, pero la reina Elizabeth le revocó su apoyo por haberse implicado muy cercanamente en la Rebelión de Essex (1601). Juzgado por tal rebelión fue sentenciado a muerte, pero su sentencia se cambio por cadena perpetua. Tras la ascensión de James I al trono, en 1603, Southampton fue liberado y le fue restituido su favor.

El conde comenzó a interesarse en exploraciones coloniales y fue miembro de las Compañías Virginia y la British East India. 

Debido a su energía e impetuosidad se vio involucrados en diferentes procesos, tanto económicos como políticos. Perdió el favor real debido a su oposición al primer Duque de Buckingham, por ejemplo. En 1624, junto con su hijo James, dirigió una tropa de voluntarios ingleses de apoyo a los soldados holandeses en la guerra contra España. Poco después de su contacto con los holandeses, tanto el Conde como su hijo fallecieron debido a las fiebres.

La personalidad de Henry Wriothesley Conde de Southampton, se vio oscurecida en la historia posterior a su época por el brillo de sus ilustres protegidos.  Nada menos que los genios de Cristhoper Marlowe y William Shakespeare.

El primer aserto aceptado por los historiadores es que los mas ilustres escritores de la Inglaterra isabelina rivalizaron entre si para lograr la protección y apoyo económico del joven, inteligente y hermoso aristócrata.

El poeta W. H. Auden habla del narcisismo de Southampton y destaca que el joven probablemente sabía que tenía poder sobre Shakespeare, aunque no era consciente de la intensidad de los sentimientos que despertaba. Southampton da la impresión, escribe Auden, de ser "un joven que no era muy agradable, muy 
consciente de su atractivo, capaz de poner a trabajar su encanto en 
cualquier momento, pero básicamente frívolo, frío y egocéntrico".

Marlowe (1564 - 1593) deja rastros de su orientación homosexual en toda sus obras.  Por ejemplo, ya en uno de sus primeros dramas "Dido, reina de Cartago" comienza con una escena familiar: "El telón se levanta y aparece Zeus abrazando tiernamente a Gamínedes sentado sobre sus rodillas". También escribió Obras sobre  Eduardo II de Inglaterra y Enrique III de Francia, donde dejó constancia de su bien explícito conocimiento del mundo gay de su época.

Entre las obras escritas para la alabanza de su benefactor, Christopher Marlowe compuso su  "Hero y Leandro", como réplica a la obra "Venus y Adonis" de Shakespeare.

Lógicamente, Leandro encarna los valores del héroe griego, donde podría reconocerse al joven conde, igual que en el Adonis de Shakespeare,  Marlowe se recrea en la descripción del joven.

Su cuerpo es tan recto como la varita mágica de Circe:
Júpiter hubiese podido beber el néctar de su mano.
Lo que un manjar delicioso es al paladar de los humanos
Su cuello lo es al tacto, superando en blancura
el níveo hombro de Penélope.
Podría decir
cuán liso era su pecho, y cuán blanco su vientre..
Y que dedos inmortales imprimieron a lo largo de su espalda,
esa suave senda divina de exquisito trazado...."

Cuando Leandro tiene que atravesar el Helesponto a nado, Neptuno le confunde con Gamínedes, tal era su hermosura, y trata de retenerlo consigo, en bello pasaje homoeróticos.

Lleno de lascivia,  el dios le abrazó, le llamó "amor mío"
Y juró que jamás lo devolvería a Júpiter...
Acariciaba sus redondeadas mejillas, jugaba con sus largos bucles,
y, como su sonrisa lasciva, dejaba entrever su ardor amoroso.
Acechaba los brazos del nadador y, cuando éstos se abrían ampliamente,
A cada brazada se deslizaba entre ellos,
robaba un beso, luego se escabullía, bailaba.
Y volviéndose, le echaba apasionadas miradas,
lanzaba para divertirle mil naderías de colores, 
Luego se sumergía, y acudía para admirar desde muy cerca
su pecho, sus muslos y todo sus miembros,
Subía nuevamente a la superficie y nadaba junto a él,
y le hablaba de amor. Leandro replicó:
"Debe sentirse decepcionado, no soy una mujer, yo"

Como plantea el historiador Rowse, su obra confirma lo que sabemos de su vida. El escritor Marlowe era heterodoxo en lo religioso y en lo sexual, en una época en la que lo primero era más peligroso que lo segundo.

Aunque en vida superó a Shakespeare en cuanto a fama y reconocimiento, como éste reconoció, pronto dejó campo libre a su rival, ya que murió en una riña de taberna a los veintinueve años de edad.

William Shakespeare (1564 - 1616) también conquistaría la fama al lado y con el apoyo del conde de Southampton.

En realidad su vida esta llena de incógnitas y se conocen dudas, hipótesis entremezcladas con realidades. Era de familia rural acomodada, y su obsesión era ser actor, escapándose con una compañía que pasaba por Stratford, donde el joven escritor se aburría junto a su mujer.

Buscando nuevos horizontes llegó a Londres, donde consiguió triunfar con sus dramas.

Como referencia de las circunstancias de la época, cabe mencionar que en la capital las mueres no podían asistir a las representaciones. Tan solo cuando se hacían actuaciones en la corte, se permitía el publico femenino. El teatro era algo exclusivo para los hombres, hecho por y para los hiomobres. Tampoco las mujeres podían actuar, y los papeles femeninos eran representados por hombres. y los de jóvenes doncellas eran representados por adolescentes guapos que llegaban a especializarse en este tipo de papeles.

Retrato del Conde datado alrededor de 1600

No se conoce a ninguna fémina con la que Shakespeare mantuviese relaciones. Pero también es cierto que tampoco se conoce fehacientemente ningún hombre, a excepción de los de su compañía de teatro y del Conde de Southampton, a quien conoció cuando tenía 18 años y por quien Shakespeare sintió una verdadera debilidad.  Ese es seguramente el destinatario de algunos de sus sonetos mas homofilos. (Ver apuntes biográficos de Shakespeare)

La naturaleza te dió rostro femenino,
Amo y ama a la vez de mi pasión,
Y un corazón de mujer fiel, que no ladino
Y veleidoso como suele ser su corazón.

Ojos más brillantes, sin falsedad en la mirada,
que deslumbran al objeto en que fijan su retina;
Un hombre apuesto, de postura controlada,
que atrae a los hombres y hechiza el alma femenina.

Creado como mujer por la naturaleza,
esta se enamoró de ti en plena creación
y me engañó, dotándote de una belleza.

Adicional que confunde y aturde mi pasión.
Si estás, pues, destinado a ser de las mujeres,
dame a mí el amor y a ellas los placeres.

La ambigüedad es clara y nos muestra el ambiente que se respiraba en los círculos intelectuales de la época. 

Por otra parte, también dedicó al Conde de Southampton (que en los sonetos de Shakespeare aparece en la dedicatoria con las iniciales H. G.) su poema épico Venus y Adonis. Un poema en el que Venus interviene personalmente para que Adonis se interese por las mujeres, refiriéndose a las negativas del Conde a casarse y a su timidez para con las mujeres. Curiosamente, su primera amante le fue presentada por el mismo Shakespeare. Por fin el conde, después de haber rechazado numerosos compromisos y rolletes, terminó casándose, ya muy mayor. 

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