La forma en que el vivió su vida, junto con sus escritos literarios y poéticos, fue la esencia de su mensaje ante una sociedad arcaica.  Y sin embargo no causo sorpresa que su reputación se diluyera rápidamente después de su muerte, convirtiéndose su figura en grande en la medida de que su ejemplo, su imagen comenzara a crecer a través de los resultados públicos de sus ideas, de sus propuestas y de sus acciones para cambiar las mentalidades.

Ha sido descrito como poseedor de  una extraordinaria combinación de cualidades: mezcla perfecta de carisma con modestia. Sus ideas tuvieron una enorme influencia durante los tempranos años del movimiento socialista en la Gran Bretaña: sin embargo, lo mas intensamente recordado dentro de los movimientos socialistas  y cooperativistas fue su eslogan  "Alzate Inglaterra", aunque sus escritos sobre la homosexualidad y la exposición abierta de su identidad son los que le hacen un personaje único en la historia reciente. 

Edward Carpenter nació el 29 de Agosto de 1844 (en el 45 de Brunswick Square) en una confortable situación familiar de clase media. Eran 1o niños en total: seis niñas y cuatro chicos. Pero en su adolescencia, Edward era el único chico entre las seis niñas de la casa, dado que la familia paso un año desplazada en Versalles en 1857 y los otros muchachos ya mas crecidos, tuvieron que incorporarse a las fuerzas armadas.

 Los siguientes pasos de Edward fueron académicos, entrando en Cambridge, graduándose en 1864, a los veinte años. Logrado el titulo académico, Carpenter tuvo oportunidad en 1867 de lograr ser miembro de la junta de gobierno universitaria del Trinity Hall (Cambridge) tras la renuncia de Leslie Stephen, el padre de Virginia Woolf.

Al ser requerido para ello, tuvo que vincularse a las ordenes de la Iglesia Anglicana. Edward adopto la vida clerical como una convención mas bien que en respuesta a sus convicciones mas profundas.

En 1868 recibió una copia de los poemas de Walt Withman "Hojas de Hierba". A partir de las reflexiones de este democrático poeta, se dio un impactante cambio en Carpenter, influyendo en sus primeras acercamientos a las ideas sociales. En 1873, cuando retornaba desde Cannes, un flash de una visión casi utópica de las relaciones humanas:

 "Tengo y necesito marchar y hacer mi vida con las masas de las gentes  y los trabajadores manuales"

Renuncio a su colectividad clerical de Cambridge, rechazando el confortable estilo de vida que le otorgaba, y comenzó a trabajar para el movimiento de Extensión Universitaria en el Norte de Inglaterra, dedicándose  durante los siguientes  años a viajar, leer artículos científicos, pero dado que el trabajo de un movimiento idealista no lograba satisfacerle, Carpenter apostó por la inmersión en la vida de los trabajadores como elemento desde donde lograr las transformaciones sociales. 

Su larga relación con Sheffield tuvo comienzo durante sus días de lecturas, y se reforzó cuando el conoció a Albert Fearnehough, un obrero en cuya casa se hospedo Carpenter (junto a la esposa y la familia de Fearnehough).

La muerte de sus padres en 1881/82 dejo a Carpenter con una considerable herencia entre la que se hallaba una finca de 7 acres en Millthorpe, una localidad  cercana a Sheffield. Algo mas tarde construyo una casa y ya entrado 1883 Carpenter se traslado allí con Fearnehough y su familia.

Millthorpe

La localidad reencontrada en  Millthorpe se hizo hogar para Carpenter, sus amigos y amantes, y eventualmente lugar de peregrinación para un gran numero de admiradores durante los siguientes 40 años.  Millthorpe y sus moradores se convirtieron en un símbolo del nuevo estilo de vida que Carpenter desarrolló allí: una simplificación de la vida, trabajar la tierra, artesanía, vegetarianismo y la ruptura de las distinciones de clase.

En el mismo año de 1883, también sucedió un importante hito en la vida de Carpenter: la publicación del poema épico llamado "Hacia la democracia", el cual se convirtió en su mas conocido trabajo y su primer contacto con el incipiente movimiento socialista británico.

Durante el resto de su vida, fue referencia para el socialismo, para el parlamentarismo político y para las doctrinas de su lideres, aunque sus inclinaciones siempre apuntaron mas hacia el anarquismo que hacia el partido Laborista.

Otro importante evento que influyo en esos años fue su estudio de las religiones orientales, particularmente la filosofía Bhagavad-Gita. Durante la década de los 1880 hubo muchas discusiones sobre el misticismo oriental, con la ascensión del movimiento Teosófico.

Pero Carpenter determino descubrir mas acerca de la India y sus religiones, yendo directamente a las fuentes, y en 1890 concretó un viaje largamente ambicionado, a Ceilán y la India, donde tomo contacto con un maestro hindú llamado Gnani, que luego describiría, junto a sus viajes, en el libro  "Adam's Peak to Elephanta".

Carpenter,  en una foto de  1875

La especial síntesis de las religiones orientales y el socialismo, produjo una rama especial de "socialismo místico", que se hizo vehículo de una serie de campañas idealistas que incluso fueron antecedentes de actitudes y preocupaciones de hoy en día: vegetarianismo, campañas contra la polución, propuestas para una vida mas sencilla, desatención a las modas como muestras de estatus o nudismo, desde luego rompieron muchísimos esquemas de la Inglaterra victoriana.

Pero por encima de todos, el aspecto de su vida y de sus escritos por el que Edward Carpenter adquirió una merecida fama y por el que sufrió la mayoría de sus problemas con las secciones mas conservadoras del movimiento Laborista, fue la de la sexualidad, en concreto por su propia homosexualidad.

Carpenter fue siempre consciente y asumió su propia "naturaleza afectiva", pero las fuertes  presiones de la moralidad convencional de la época mantuvieron soterradas las manifestaciones de su sexualidad hasta una época comparativamente tardía de su vida.

En la universidad, Edward mantuvo una relación muy intima con Andrew Beck (posteriormente Master del Trinity Hall) que llego a tener un toque de romance. Beck finalizó repentinamente esta amistad y renegó de la cercanía afectiva de ambos, causando una gran angustia emocional.

En años posteriores tuvo una serie de amistades intimas con hombres, usualmente simples encuentros sexuales. En ocasiones Carpenter recurrió a visitar prostitutos masculinos en Paris.

Solamente después de su asentamiento en Millthorpe fue cuando Carpenter logró expresar sus implicaciones emocionales con hombres. Tuvo una amistad abierta con George Adams, que vivió con su esposa Lucy en Millthorpe, pero esto llego a un final cuando George Merril finalmente vino a alojarse permanentemente en 1898.

Carpenter se encontró con Merril en una jornada en tren en 1891, poco después de su regreso desde la India. Merrill provenía de una familia modesta de clase obrera y entre ambos se desarrollo una relación amorosa que duro al menos 40 años. Dos hombres, de diferentes clases sociales, viviendo juntos abiertamente como pareja, , fue al menos "ignorado" en aquellos años, y esto fue asumido a menudo como que George era un sirviente: en efecto, George fue registrado legalmente precisamente como tal.

George Merril

Gran amor y pareja de Carpenter

Parece claro que Merrill tenia un carácter muy diferente de Carpenter: facilidad de palabra, cierta  afición hacia la comida y la bebida, su relación afectiva causo muchos comentarios en la época. Paro a pesar de la atmósfera de persecución legal que siguió al juicio de Oscar Wilde en 1895, la pareja convivió y compartió su vida juntos en su entorno rural sin demasiadas molestias. Con los años devinieron en una pareja inseparable y establecieron en Millthorpe una reputación como un lugar de peregrinaje para una procesión de visitantes, incluyendo admiradores, devotos y hasta excéntricos..

John Addington Symonds había publicado privadamente libros pioneros sobre la homosexualidad en la década de 1880, los cuales se distribuían entre un pequeño y selecto grupo de personas, incluyéndose Carpenter en ese grupo. 

Cuando la muerte de Symond en 1893, Carpenter sintió que de alguna forma le habían pasado "el testigo" y  un par de años después hizo su primer intento editorial con la publicación de un panfleto titulado "Homogenic Love", también publicado en forma privada. Pero la ocasión fue desafortunada al coincidir con los procesos y el acoso que originaron los juicios y la prisión que sufrió Oscar Wilde.  Esto hizo que el panfleto fuera excluido en 1896 de la colección de escritos acerca del sexo y el casamiento llamado " Love's Coming-of-Age". Como Carpenter escribiría mas tarde: El juicio de Wilde ha hecho su trabajo..."

En 1908 un nuevo hito se alcanzó con la publicación de la colección de los ensayos de Carpenter titulada "The Intermediate Sex", que paso a ser el primer libro conseguible en ingles (en Inglaterra al principio) que mostraba la homosexualidad como una positiva forma de sexualidad, exenta de problemas médicos, éticos o morales. Este libro fue reeditado con regularidad y permaneció durante décadas como el texto crucial en ingles que daba información, esperanza y apoyo para los homosexuales.  En el ensayo final del libro, titulado "El lugar del Uranista (homosexual) en la sociedad", Carpenter hace su mas destacable afirmación, evidentemente adelantándose a su tiempo, mas de 60 años antes que el moderno movimiento de liberación gay viese la luz.

"Las personas homosexuales pueden estar destinadas a ser  vanguardia de un gran movimiento social que algún día transforme la vida común sustituyendo el poder económico, legal y otros vínculos  y formas de relación que actualmente controlan y confinan (oprimen) la sociedad por la bondad de los sentimientos personales y la compasión "

Un profeta, sin duda,  de la identidad gay

Intermediate Types among Primitive Folk, publicado en 1911, fue otro importante libro sobre la homosexualidad que mostró una aproximación cultural al tema y ha sido un trabajo pionero acerca del rol del "sexo intermedio" en las interculturalidades no europeas. Influenciado por las filosofías orientales, Carpenter enfatizo el rol espiritual que muchas culturas reservan a las personas  homosexuales  y transexuales, tales como:

 

' sacerdotes, curanderos, shamanes, profetas y adivinos, artistas y artesanos y la verdadero científico, heredero del observador d tribal de las estrellas y de las estaciones, de la medicina y de las hierbas medicinales" 

Es señalable que Carpenter siempre huyo de cualquier escándalo publico o ignominia al estilo que afecto a Oscar Wilde en ese tiempo. Aunque Carpenter ni mantuvo en secreto si relación con George Merrill, el permaneció circunspecto en sus escritos y vivió en un aislamiento relativo en su localidad de Derbyshire, Millthorpe. Sus libros tuvieron intentos de persecución y fueron investigados por la policía en mas de una ocasión.

Los últimos años de Carpenter se caracterizaron por sus escritos continuados acerca del pacifismo, del socialismo y del sindicalismo, y se transformo en un héroe para la primera generación de políticos laboristas. Durante el corto gobierno laborista de 1924, el 80 cumpleaños de Carpenter se convirtió en una verdadera conmemoración apoyado por muchos miembros del gabinete de gobierno ingles.

Por razones que jamás quedaron claras, Carpenter abandono Millthorpe en 1922 (donde había manifestado expresamente ser enterrado) y se traslado con George a Guilford en Surrey. George Merril falleció en 1928 y Carpenter un año mas tarde. Fueron enterrados juntos en un tumba en el Cementerio de Guilford.

La influencia literaria y política de Carpenter fue ancha y profunda, y solo ha comenzado actualmente a ser investigada. E. M. Foster fue un amigo cercano de Carpenter, y el mismo George fue parte de la inspiración de su novela "Maurice". Fue visitante e invitado de Carpenter y Merril en Millthorpe en varias ocasiones.

A pesar de que nunca se encontraron en persona, la influencia de Carpenter en los escritos de  D. H. Lawrence fue profunda. Lawrence leyó el manuscrito de Maurice (que permaneció sin publicar durante mas de 50 años) y el "El amante de Lady Chatterley" puede haber sido un "Maurice" heterosexualizado.

Durante la depresión de los años 30 y con el triunfo del partido laborista después de la Segunda Guerra Mundial, las  ideas aportadas por Carpenter en el socialismo se mutaron en rechazables e impresentables (políticamente incorrectas en palabras actuales) y fueron eventualmente borradas. Es meridianamente claro que George Orwell estaba pensando en ello, cuando en "The Road to Wigan Pier" (1937) condena a "todos los bebedores de zumos de fruta, nudismo, artesanos de sandalias, y maniacos del sexo" en el partido laborista.

No fue sino hasta la emergencia del moderno feminismo y movimientos de liberación gay de los años 60 y los 70 que las ideas de Carpenter comenzaron a aparecer nuevamente relevantes. "Lo personal es político" fue una de las frases esenciales de estos movimientos y también una frase central de la filosofía de Carpenter.

La influencia de Carpenter en el desarrollo del movimiento de liberación gay ha sido profundo y no siempre correctamente reconocido. Mediante el "silencio" que descendió sobre su figura durante los siguientes seis décadas después de los juicios de Wilde, los libros de Carpenter permanecieron como referencia para muchos gays aislados que no encontraban un respeto o reconocimiento publico de ellos mismos

El pionero del movimiento de liberación gay en Estados Unidos, Harry Hay, fue profundamente impresionado por el descubrimiento de una copia de "El sexo intermedio" el famoso  libro de Carpenter  en una librería en 1923, cuando tenia once años. Hay describe la lectura de ese libro como una temprana revelación, que marco profundamente su vida. Posteriormente Hay fundo el primer grupo gay político moderno, el "Mattachine Society" 

En los años 20, el poeta negro americano Countee Cullen obtuvo una copia del poemario de Carpenter titulado "Iolaus". Luego escribió:

 

'abrió en mi alma ventanas que estaban cerradas: ha arrojado una noble y evidente luz en la cual he comenzado a creer, abandonado la idea de innoble y antinatural. Yo me he amado a mi mismo en el (libro)"