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Nacido el 28 de septiembre de 1573 en la ciudad
de Caravaggio, Lombardía, de donde tomó su sobrenombre. Hijo de un alto
funcionario. Discípulo de Simone Peterzano en Milán, viajó a Roma en el
año 1593, y trabajó en el taller del pintor Giuseppe Cesari, para quien
pintó frutas y flores. Cuando Caravaggio llegó a Roma a los veinte años,
entró a formar parte del círculo de artistas e intelectuales del Cardenal
del Monte, representante del Gran Duque de la Toscana ante el Papa. Como
pintor desarrolló un estilo propio, basado en la observación del mundo en
que vivía.
En su primera época pintó el Baco Joven (c.
1592, Galería de los Uffizi, Florencia), Muchacho con Cesto de Frutas
(Roma, Galería Borguese) y David, Vencedor de Goliat (Museo del Prado,
Madrid) Los Músicos (1591-1592, Museo Metropolitano de Arte, Nueva York),
realizada para el cardenal Francesco del Monte. Se le encargó la
decoración de la capilla Contarelli en San Luis de los Franceses, en Roma,
con tres escenas de la vida de san Mateo: San Mateo y el Ángel, Martirio
de San Mateo y Vocación de San Mateo (1599-1600), donde se aprecia la
utilización de la luz dirigida, que irrumpe desde un punto por encima de
la escena para iluminar el gesto de la mano de Cristo. Alrededor de 1601
pinta la Conversión de San Pablo y la Crucifixión de San Pedro en la
capilla de Santa María del Popolo de Roma.
Con una vida azarosa debido a su carácter
pendenciero, fue encarcelado en varias ocasiones. Su vida y su arte son
casi inseparables y muchas de sus pinturas reflejan sus gustos y su estado
de ánimo del momento. Se sentía particularmente atraído por los jóvenes y
se dice que su repentina marcha de Mesina, en 1609, se debió a que
prestaba demasiada atención a unos jovencillos mientras éstos
jugaban. También se dijo que compartía un bardassa (homosexual masculino)
con su amigo Onorio Longhi, con quien vivía.
Fue acusado de asesinato en 1906 por lo que
escapó a Nápoles donde pasó varios meses pintando obras como La
Flagelación de Cristo (San Domenico Maggiore, Nápoles). A finales de ese
mismo año viajó a Malta, donde le nombraron caballero de la Orden de Malta
y pintó uno de sus pocos retratos, el del gran maestre de esta orden Alof
de Wignacourt (1608, Museo del Louvre). En octubre de 1608 escapó, esta
vez a Siracusa, en Sicilia. Allí pintó varios lienzos de gran tamaño como
el Entierro de Santa Lucía (1608, Iglesia de Santa Lucía, Siracusa) y La
Resurrección de Lázaro (1609, Museo Nacional de Mesina).
Vuelto a Italia en 1610, pasa por Siracusa,
Mesina y Nápoles, donde vuelve a ser herido en una de sus ínfimas tabernas
por encararse a unos aventureros. Sale por mar hacia Ostia pero en una
escala pierde el barco y el equipaje, y tratando de continuar a pie,
agobiado por las heridas, el hambre y el cansancio, muere a los 37 años el
18 de julio de 1610.
Caravaggio aportó dramatismo y devoción a la
pintura, contribuyendo al origen del barroco en Roma. Decía que la
naturaleza era su único maestro, aunque asimiló los estilos de los
maestros renacentistas, especialmente el de Miguel Ángel. No tuvo
discípulos aunque gracias a él floreció una escuela derivada de su estilo
naturalista.
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l tenebrismo
fue iniciado en Italia por Caravaggio. Él, de espíritu rebelde, se aleja de las
convenciones pictóricas en pro de un estilo personal. Caravaggio observa todo lo
que le rodea y ansía plasmarlo en sus obras de un modo fiel a la realidad. Se
decanta por el empleo de un foco de luz para ir moldeando plásticamente las
figuras representadas en su pintura. Por medio de hábiles golpes de luz sabe
resaltar las partes más elocuentes, mientras el resto permanece en penumbra. Se
ha hablado de luz de sótano y luz de bodega en referencia a este
modo de iluminación caravaggiesca que tanta influencia ejercería en el Barroco.
Las atmósferas de luz y tiniebla
envuelven escenarios muy realistas. Caravaggio se inclina por la
representación de los aspectos más crudos de la realidad. Este rasgo le fue muy
criticado en su tiempo, pues la sociedad no estaba preparada para aceptar algo
tan revolucionario. Hasta entonces lo que había primado era la idealización. Era
inconcebible el representar a personajes bíblicos despojados de toda
majestuosidad. Cuando Caravaggio eligió como modelo de María, en la Muerte
de la Virgen, a una mujer ahogada en el Tíber con el rostro hinchado y
el vientre abotargado, se consideró como burla al cristianismo.
El tenebrismo
es una contribución pictórica de trascendencia universal. A veces influye
por completo, o sólo en parte de la producción pictórica de autores como Guido
Reni, Guercino, Domeni chino, Rembrandt, Zurbarán, Murillo o Velázquez.
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