Ai fue emperador durante la dinastía china Han. Ascendió al trono cuando tenia 20 años, habiendo nombrado por su tío, el emperador Cheng, que no había tenido descendencia, y reinó entre el 7 A. C. y el 1 D. C.

El pueblo y los oficiales estaban inicialmente contentos y animosos por su ascenso, puesto que habían visto en él, igual que en su tío el emperador Cheng, cualidades de inteligencia, flexibilidad y capacidad de gobierno.

Sin embargo, con el emperador Ai, llegó la corrupción y los impuestos se dispararon, para descontento de las gentes. Además, estaba controlado por su abuela, la consorte Fu (consorte de su abuelo, el emperador Yuan), que indebidamente se apropió del titulo de gran emperatriz, sin haber sido jamás emperatriz, lo que era requisito para tal categoría, creando una situación sin precedente en cuanto a que cuatro mujeres tenían el titulo de Gran Emperatriz: la Emperatriz Wang (madre del emperador Cheng y esposa del emperador Wang); la Emperatriz Zhai Feiyan (esposa del emperador Cheng), la Consorte Fu, y la Consorte Ding (madre del emperador Ai).

El control de la Consorte Fu de la escena política se extendió hasta su muerte en el año 2 D. C. y debido a sus disputas con la Consorte Feng yuan, otra consorte del emperador Yuan (y por tanto una rival romántica) y con la abuela del futuro emperador Ping, falsamente acusada de vudú, la consorte Feng fue forzada a suicidarse.

Durante el reinado del emperador Ai, también arrasó al clan Wang, que había acumulado un gran poder durante el reinado Cheng, sustituyendo a los Wang por miembros de los clanes Fu y Ding.

En una acción impopular, ordeno la muerte de su primer ministro Wang Jia por haberle criticado, lo que le dio fama de tiránico. Los defectos del emperador Ai resultaron desmoralizadores para el pueblo, y favorecieron la toma del poder por Wang Mang en un contragolpe, después de la muerte de Ai en el año 1 D. C.

La tradición histórica caracteriza las relaciones entre el Emperador Ai y Dong Xian como de amantes homosexuales, y dan nombre a "la pasión de la manga cortada", según una historia clásica que relata como habiéndose quedado dormido en sus brazos Dong Xian, para no despertarlo, el emperador prefirió cortar la manga de su vestimenta antes que perturbar el descanso del amante. 

Dong fue logrando progresivamente puestos mas altos y de mas responsabilidad, llegando a ser nombrado eventualmente comandante supremo del ejercito. Tras la muerte de Ai, Dong fue forzado a suicidarse.