Más conocido como GAN, Gosta Adrian-Nilsson nació en una barrio trabajador del distrito universitario sueco de Lund. En sus poemas y pinturas tempranas es evidente la influencia de Oscar Wilde y Aubrey Bearsdley. Muy temprano descubrió el cubismo y el futurismo, pintando su primer trabajo modernista en 1913. 

Después de estudiar en la academia Skole de Zahrtmanns, Copenhague, en 1914 viajo a Berlín; tanto Kandinsky como Franz Marc eran de gran importance en el desarrollo en ese momento de un estilo semi- abstracto con colores hondos, entusiastas.

 Desarrolló su propio estilo de cubismo expresivo (el sueño de guerra de por ejemplo marineros, 1917; Malmö, Kstmus). 

Fue cautivado por la tecnología moderna y fuerza masculina, y esto se vio reflejado a menudo en su trabajo

Después de pasar tiempo en Berlín y en Köln, regresó a Lund en 1914. Durante la ausencia de GAN, su amante Karl Edvard Holmstöm falleció de neumonía, y de esa pérdida GAN jamás se recuperó.

En 1919 empezó a producir un  trabajo simplemente no-objetivo, y realizando numerosos collages, acercandose en 1920 a un espíritu Dadaista. 

Entre 1920 y 1925 vivió en París, entrando en el contacto con Alexander Archipenko y Fernand Léger. La influencia de Léger puede ser verse en su representación de las cifras como formas humanas automatizadas en forma de deportistas, marineros y soldados en parte. 

Adrian - Nilsson también introdujo en sus trabajos abstractos elementos geométricos hasta finales de la decada de los 1920. 

En los 1930 desarrolló un enfoque personal para el surrealismo, participando en exposiciones como Kubisme - Surrealisme en Copenhague (1935).

Durante los 1940 su trabajo volvió a ser simplemente abstracto otra vez.

Tuvo gran influencia en los miembros del grupo de Halmstad, particularmente durante su fase surrealista. Su trabajo posterior estaba más cerca de la pintura romántica, inspirado por el pintor sueco de paisajes Marcus Larson. Firmó sus obras "GAN".

Adrian-Nilsson introdujo el surrealismo en su patria. Después de instalarse en Estocolmo, GAN se centro en pintar marineros, de los que el tenia amantes y amigos. Uno de ellos, Edvin Andresson, que posteriormente cambiaria su nombre por Ganborg, que devendría en su compañero y promotor del trabajo de GAN.

En 1984, una gran exposición retrospectiva dedicada a GAN sirvió de reconocimiento como el único pintor que había logrado numerosa síntesis modernistas, en la que su identidad gay era con mucho una de las importantes influencias por encima de lo meramente artístico.