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Harold
Mario Mitchell Acton - nombrado Sir en 1974 - fue educado en Eton y en Christ Church. 
Había
nacido en la Villa La Pietra en Florencia, Italia, y fuel hijo de Hortense Mitchell
una rica heredera estadounidense, y del inglés Arthur Mario Acton. Su hermano más joven, William, un artista gay
de escaso renombre, aparentemente se suicidó en 1944.
Metido en círculos
y ambientes familiares intelectuales, el joven Acton conoció a Diagilev,
Cocteau y otros. Ingresó en Eton (1918-22) donde su compañero Brian Howard le
acercó al moderno "Dandysmo" y juntos fundaron la "Eton
Society of the Arts" (Sociedad Eton de las Artes")
Descaradamente
gay, Acton ingresó en Oxford (Christ Church) en 1922, donde comenzó a imponer
sus estilos, gustos y modas, y las "reglas" como había él y Howard habían
hecho en Eton. Cuando estaba en Oxford tuvo un affaire con Evelyn Waugh (autor
de "Retorno a Breadshed"). En Oxford fundó la revista de literatura
"Oxford Broom"  (La escoba de Oxford). Fue inmortalizado por
Waugh en la obra mencionada como el personaje "Anthony Blanche" un diletante y decadente
dandy.
Sus estudios
nominales fueron económicos, y Harrows su tutor. Según
Bogar y Christopher Hollín , los ensayos de Acton tenían cierto nivel pero no desde un
punto de vista académico, y Ardo decidió que tenía poca capacidad para ser
economista.
En 1932
Acton viajo a Pekín, donde fue lector de literatura inglesa en la National University de Peking
y el Peking
Normal College (1933-35), y vivió durante siete años en Pekín, admirando
desde esa época el Teatro Clásico Chino. También tradujo poesía China.
En Pekín
vivió como un Mandarín, encontrando la serenidad del Budismo, así como
jugueteó con el opio, al tiempo que mantenía encuentros y relaciones con
numerosos jóvenes chinos. Fue en esa época, no obstante, que conoció a
Desmond Parson, un joven ingles que llegó a ser el verdadero amor de su vida.
Durante la
Segunda Guerra Mundial, Acton fue obligado a regresar a Gran Bretaña, donde
sirvió en la Real Fuerza Aérea. 
Fue un
escritor prolífico, y como estudiante Acton era un "líder incuestionable"
en el grupo de estetas que Harrod cultivaba como joven profesor
universitario. Harrod escribió del joven: "Era una fuente
interminable de una charla brillante e ingeniosa, con un anormal rango de
conocimientos para ser un estudiante. El principal tópico de conversación,
aparte de los cotilleos y comentarios sobre sus amistades, era el campo de
las artes y las letras. La famosa casa de Harrod en Florencia indudablemente le
dio un carácter cosmopolita a estos temas. Parecía conocer la
importancia de lo que estaba sucediendo en Europa sobre la literatura contemporánea,
la pintura y la música. [...] Nunca dejaba de sonreír. Su gracia era
completamente personal, original, absolutamente diferente de lo que antes había
conocido. Era audaz e imaginativo. A nosotros nos parecía que sería una figura
destacada de literatura en su generación, tanto como Lytton Strachey lo había
sido en la década anterior "
A su
fallecimiento, legó su herencia - que constaba de la Villa La Pietra, con una
enorme biblioteca y una considerable colección de arte, una propiedad de 57
acres, y 500 millones de dólares - a la Universidad de New York.
Sus obras
incluyen:
- Aquarium / Acuario (1922)
- An Indian Ass / Un tonto
indio (1925)
- The Last Medici / El último
Médici(1932)
- The Bourbons of Naples / Los
Borbones de Nápoles (1942)
- Peonies and Ponies /
Peonías y Ponis (1942)
- Memoirs of an Aesthete /
Memorias de un Esteta (1948-71)
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