Es conocido por sus pinturas históricas, especialmente por las que describen mujeres legendarias, fuertes, trágicas, de la historia danesa. También produjo obras de muchos otros géneros, incluyendo paisajes, escenas de la calle, escenas populares y retratos.

Tuvo un efecto de alcance enriquecedor sobre el desarrollo del arte danés a través de un estilo individual que transmitió a sus discípulos durante muchos años, y por el uso pionero del color que aplicó en sus trabajos.

Juventud y aprendizaje artístico

Kristian nació en Ronne, Dinamarca, en la isla de Bornholm, siendo su padre Carl Vilhelm Zahrtmann, el doctor jefe de la isla, y su madre Laura Pauline. Era el mayor de los hermanos, entre siete niños y dos niñas. 

Tras graduarse en la Rønne Realskole a los diecisiete años, ingresó en la Sorø Academy, donde estudió pintura con el paisajista Johannes Georg Smith Harder (también conocido como Hans Harder).

A menudo era invitado a la casa del director de la Academia, el poeta Bernhard Severin Ingemann y su esposa, donde tuvo la posibilidad de contactar socialmente con otros profesores y artistas vinculados a la Academia, y otros invitados como el escritor Hans Christian Andersen. 

Se graduó en 1862, y recibió su titulo oficial en 1863. Durante esos años vivió con una familia cuya hija esta asimismo pintora, y que le animaba a probar suerte como artista.

Tras la graduación se trasladó a Copenhague, donde durante el invierno de 1863-1864 estudió dibujo en el Technical Institute bajo la tutela artística de Christian Hetsch y el arquitecto Ferdinand Vilhelm Jensen. También recibió formación privada del pintor Wenzel Ulrich Tornøe.

En octubre de 1864 comenzó estudios en la Royal Danish Academy of Art, siendo sus maestros Johan Adolph Kittendorff, Wilhelm Marstrand, Jørgen Roed, Niels Simonsen, y Frederik Vermehren, un diplomado de la Sorø Academy. Entre sus compañeros estaban August Jerndorff, Peder Severin Krøyer y Rasmus Frederik Hendriksen.

Comienza su carrera artística

Una vez graduado en la Academia en 1868, expuso por primera vez en Charlottenborg al año siguiente con el cuadro "A Young Girl Being Confirmed on Bornholm". Expuso regularmente en Charlottenborg  entre 1869 a 1891, y luego esporádicamente.

Estableció amistad con los pintores Otto Carl Bentzon Haslund y Pietro Købke Krohn, posteriormente Director de Museum, con quien compartió estudio.

Leonora Christina y otros sujetos históricos

Kristian Zahrtmann sintió interés en la historia heroica de la Princesa Leonora Christina, también conocida por Eleanor Christine, cuando recibió en 1869  la autobiografía de la princesa de 1674  "Evocación de la Miseria"  como regalo de cumpleaños de sus amigos Haslund y Krohn.

La princesa, hija del Rey Christian IV, cayó en desgracia por la presunta alta  traición de su esposo Corfits Ulfeldt. Estuvo prisionera durante 22 años en la Torre Azul, en el Castillo Copenhague, y pasó sus años finales en el claustro Maribo.

Zahrtmann dedico a la historia una serie de 18 grandes pinturas durante muchos años. La primera de esa serie fue mostrada al publico en 1871. El cuadro gano el Premio Neuhausen, y le animó a continuar con otros cuadros alrededor del mismo tema. Esos cuadros consolidaron su reputación como uno de los mas destacados artistas de su época.

Al mismo tiempo exploraba otros motivos, aunque la princesa Leonora siempre fue una obsesión que le acompañó durante toda su vida. En 1872 realizó un retrato de Georges Brandes, que veraneaba cerca de Zahrtmann en una localidad el norte de Copenhague.

En 1873 obtuvo otro premio Neuhausen por la obra "Sigbrit Reviews Tax Accounts with Christian II" y expuso la pintura preparatoria de "Job y sus amigos", que ganaría la medalla de oro de la Academia en 1887, siendo considerada una de sus obras maestras.

En 1873 pinto "Escena de la Corte de Christian VII, 1772" para retomar la trágica historia de la Reina Carolina Matilda en el aniversario de los 100 años de la caída de Johann Friedrich Struensee. 

Viajes de estudio

El artista trato de cobrar gastos de viaje a la Academia en tres ocasiones, que se le debían por el premio de la medalla de oro, pero los fondos no llegaron hasta dos años mas tarde. Zahrtmann  paso el verano de 1873 en Hornbæk ( municipalidad de Helsingør) en compañía de los pintores becarios Peder Severin Krøyer y Viggo Johansen.

Finalmente pudo viajar a Italia en diciembre de 1875, financiado por su padre. antes de recibir las dietas del viaje de la Academia. Allí estuvo hasta 1878 (Rome, Siena, Amalfi y Saracinesco) donde produjo gran cantidad de obras.

Posteriormente viajaría en otras muchas ocasiones a Italia, señalando una beca de la Fundación Anches, entre 1882 a 1884, junto a los pintores Joakim Frederik Skovgaard, Theodor Esbern Philipsen, y  Viggo Pedersen. 

Zahrtmann sintió fascinación por la vida latina, la fuerza del solo italiano, el brillo de los colores, lo exótico de los ritos católicos, elementos que le inspiraron muchas pinturas.

En 1883 viajo por primera vez a la localidad de montaña Civita d'Antino , pueblecillo que pasaría a considerar su segundo hogar. Paso muchos veranos entre 1890 y 1911, viviendo con la familia Cerroni, y acogiendo a amigos y estudiantes de arte en una especie de colonia artística anual. En 1902 fue nombrado ciudadano de honor de la localidad.

También viajo a Grecia en varias ocasiones, así como a Francia y a Portugal.

Sus obras se mostraron en las Ferias Mundiales de Paris en 1878, 1889, 1900 y en la de Chicago de 1893. 

Más allá de la pintura

La Artists Studio School fue fundada en el invierno de 1882 como una protesta contra la política de la Academia de Arte, y como alternativa a los programas educativos. Fue liderada por P.S. Krøyer y Laurits Tuxen. Zahrtmann enseñó en la escuela a cerca de 200 estudiantes de tierras escandinavas. Dada la importancia del artista, a menudo la escuela era nominada como "La Academia Zahrtmann ". Entre los alumnos que destacaron, figuran los artistas Peter Hansen, Fritz Syberg, Poul S. Christiansen, Johannes Larsen y Oluf Hartmann; y los pintores modernos Karl Isakson; Edvard Weie, Harald Giersing y Olaf Rude. 

Zahrtmann  ayudó a crear la "Free Exhibition", un espacio de exposición libre, que se abrió en 1891.

Carrera artística posterior

Hizo un gran numero de retratos de sus parientes, incluido un de su padre en 1887 y uno de su madre, que jugo un importante papel en su vida, en 1899. Estos, así como pinturas de gran formato de ambos padres en su living room, están en la colección del Bornholm Art Museum.

En 1900 paso el invierno en Portofino, donde pintó los paisajes "Bahía de Portofino" y "Mi mesa de comedor en Portofino". En ese año ganó la medalla de bronce de la Exposición Mundial de Paris.

En la ultima etapa de su vida pintó una serie de cuadros basados en personajes mitológicos: "Prometeo" (1905); "Sócrates y Alcibíades" (107, 1911), y "Adán en el paraíso" (1913-1914). En contenido de "Adán en el paraíso" es sugestivamente homoerotico, con su modelo vital, joven, musculado, inclinándose sobre un exuberante paraíso botánico, con una serpiente arqueada sobre su brazo, apenas oculto el desnudismo de Adán con unas pequeñas hojas de higuera.

También pintó gran numero de autorretratos en sus últimos años, incluyendo uno de 1913, que es considerado como uno de sus mas delicados. Pertenece a la colección del National Historic Museum at Frederiksborg Palace.

El artista compro unas tierras - y construyó una casa - en Fuglebakken en Frederiksberg, diseñada por Hans Koch y el mismo Zahrtmann. Se le llamó "Casa de Antino" trasladándose a ella en otoño de 1912.

Zahrtmann  apareció en un documental de cine mudo, en 1913, centrado sobre su figura, titulado "Kristian Zahrtmann", dirigido por Sophus Wangøe.

En junio de 1917 fue hospitalizado con apendicitis. Tras una breve mejoría, empeoró repentinamente y falleció el 22 de junio en Frederiksberg. Fue enterrado en el Vestre Cemetery, de Copenhagen.

Una obra con el tema "Leonora Christina abandona la prisión" decora su tumba. El relieve fue dibujado por el arquitecto Thorvald Bindesbøll y el pintor Joakim Skovgaard, y fue esculpido en una plancha de granito por Larsen Stevns.

En Civita d’Antino una placa conmemorativa esta colocada en la casa de la familia Cerroni, cerca de la entrada del pueblo. Un monumento con la estatua del artista se levantó en la Plaza frente a su casa y la misma plaza recibió luego el nombre del pintor.

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