Su padre fue jardinero del Alcalde.

La natación de los muchachos desnudos,  habitual en el  pequeño pueblo, ofreció las primeras inspiraciones artísticas al débil niño.

En 1913 la familia se trasladó a Elspeet al este de la nación.

Van Hattum estudió para convertirse en maestro, obteniendo el primer puesto en la promoción de 1922, y entre 1926 a 1956, trabajó en Amsterdam, donde falleció durante una estancia eventual.

Fue activista en la Resistencia Alemana durante la Segunda Guerra Mundial.

Su primer libro de poemas, publicado en 1932, fue de inspiración socialista. Alrededor de 50 libros de relatos cortos y poemas se publicaron durante su vida. Los temas tratados en sus obras tocaban desde la política a la educación, la naturaleza, las historias de animalitos, cuentos de magia y sexo. Los contenidos de algunos de sus trabajos literarios son sorprendentemente crueles y otros tocan la temática homosexual.

Van Hattum permaneció mucho tiempo en el closet; sus intereses apuntaban hacia los hombres jóvenes y los adolescentes.
 

En su hogar, en los años 1930, se entretenía dando clases de pintura a sus amigos íntimos.  Era realmente para ser sus modelos que los hombres se acercaban al escritor, no precisamente para aprender a dibujar.

Desde la década de los 1960 la capacidad mental de Van Hattum fue declinando lentamente mientras su trabajo como hombre gay del "closet" fue quedando apartado.