Mílton de Oliveira Ismael Silva, cantor, compositor y violonista, nació el 14/9/1905, en  Jurujuba, Niterói, Río de Janeiro, y falleció el 14/3/1978 de infarto.

Fue hijo de Benjamim da Silva que trabajaba como cocinero de un hospital y Emília Corrêa Chaves.

Cuando Ismael apenas tenía tres años falleció su padre y dejó a su esposa sin recursos para criar sus cinco hijos pequeños. Desamparada, doña Emília apelo a sus parientes, que se quedaron cuidando de sus cuatro hijos mayores y ella se mudó a Río de Janeiro, al barrio de la Estación, con el pequeño Ismael, para intentar salir adelante como lavandera.

A los siete anos Ismael descubrió que quería estudiar. Como su madre no atendía a sus demandas de llevarlo a la escuela, el muchacho resolvió su problema solo, de acuerdo con su propia iniciativa(1) : "(...) un día, sin saberlo nadie, entre al colegio (...). Llegué  a  la primera habitación, que era de la directora, y ella me preguntó que deseaba. Le dije que quería estudiar. Tengo hambre de saber, yo quiero saber leer y escribir... Entonces esto le impactó: la directora detuvo las clases y las profesoras vinieron para asistir a aquello... era una cosa diferente...". Matriculado e feliz, Ismael cuenta que fue un alumno muy aplicado; sus notas eran las mas altas de la escuela y los profesores lo escogieron como monitor para ayudar a otros alumnos con dificultades.

Durante su juventud Ismael vivió en otros barrios, (Rio Comprido y Catumbi) pero volvió a la Estación, en la misma época en que termino el gimnasio, a los 18 años. Ya componía y tocaba  el tamboril. Aun no tocaba el violón, instrumento que aprendió muchos años después de hacerse famoso en el medio artístico. 

O sea, para componer precisaba tocar el tambor (batucar). Letra y música nacían juntas, simultáneamente. Su primera composición, realizada con apenas 15 años fue la samba Já desisti, que nunca fue grabada. Me faz carinhos, su primer suceso, fue grabado en 1925 por el pianista Orlando Thomás Coelho, conocido como Cebola. 

Esa música fue responsable de la aproximación de Francisco Alves e Ismael Silva. El cantor, ya muy conocido, estaba interesado por las bellas composiciones del sambista de la Estación, principalmente Me faz carinhos, y propuso al compositor que le diese exclusividad  y formar pareja artística. A cambio grabaría todas sus composiciones. Entusiasmado, Ismael no rechazó la propuesta, y aprovechó para incluir en el negocio a su compañero, Nílton Bastos, formando así un trío, que posteriormente se conoció como "Bambas do Estácio". Ismael y Nílton componían y Francisco Alves grababa, entrando también en la autoría. Pero en algunas composiciones de la pareja (o  del trío) sólo constaba el nombre de Francisco Alves. Ofendido, Nílton reivindico sus derechos. A partir de ahí las músicas aparecían siempre con el nombre de los tres.

El barrio "La Estación", en la década de los 20, era un reducto de buenos compositores como Rubem Barcelos, su hermano Bide (Alcebíades Barcelos), Marçal, Edgar Marcelino, Brancura, Nílton Bastos, entre otros, que promovían famosas rodas de samba. El carnaval carioca aun era conmemorado de forma violenta; los vecinos  se arrojabanagua sucia unos a otros, cuando no harina, huevos, naranjas podridas, etc., herencia del pasado. Tras un sinnúmero de protestas de la policía, las batallas vecinales fueron substituidas por los "grupos", cordones y ranchos musicales, siendo este último modelo el responsable de la figura del maestre-sala, del porta-estandarte y de passistas ricamente fantaseados. Los "ranchos" tenían música propia, cadenciada y bandas que marchaban por las calles al son de la marcha-rancho. Ese ritmo lento no agradaba a las bandas de las nuevas generaciones, que buscaban algo mas alegre para el carnaval.

Pensando en eso, y también en librarse de la persecución policial que sufrían, en 1928 Ismael y sus compañeros de Estación formaron un banda llamada Deixa falar, que desfiló en 1929 al son de un ritmo mas acelerado que el ritmo de los ranchos, con surdos y tamborines marcando ese nuevo ritmo, "o samba". 

Ese grupo fue el precursor de las Escuelas de Samba, y el curioso nombre Deixa falar surgió porque grupos o "agrupaciones" de otros barrios criticaban mucho a los sambistas de la Estácio, que respondían simplemente con la expresión "Deixa falar". 

Ya la palabra "escola", según Ismael, surgió basada en el hecho de que había una escuela de enseñanza normal en las inmediaciones del barrio. Si aquella era una escuela "normal", que formaría profesores para la red escolar, la Deixa falar seria una escuela de samba, pues formaría profesores de samba. 

La escuela desfiló de 1929 a 1931, y consta que no tuvo continuidad por la perdida de dos de sus fundadores, Nílton Bastos, que murió de tuberculosis en 8 de septiembre de 1931 y Edgar Marcelino, que fue asesinado el 25 de diciembre del mismo año. Desilusionado, Ismael  se mudo para el Centro, y la escuela, que ya habia plantada la simiente de las futuras escuelas de samba, tuvo su precoz fin.

Con la muerte de Milton Bastos el trío quedó desfenestrado, aunque Ismael continuaba componiendo y haciendo dúo con Chico Viola. Algunos amigos del sambista de la Estación intentaron alertarlo. Francisco Alves siempre salía ganando, pues explotaba al compositor. Sin alternativas, o tal vez por pura acomodación, Ismael mantuvo a "equipo". Las cosas discurrieron tranquilas hasta que Ismael, por casualidad, conoció al compositor Noel Rosa. 

El "Rei da Voz" estaba conversando en un bar con Noel cuando Ismael llegó con unos versos, que acababa de componer. Impresionado con la belleza del estribillo, Noel se ofreció para hacer la segunda parte. Francisco Alves, deslumbrado con el talento de los dos compositores, propuso a Noel para sustituir a Nílton Bastos en el dúo. El poeta de la Vila aceptó, pero como ya conocía los "métodos" del cantor, se previno - imponiendo la condición de que lo que fuese hecho solo por él no sería considerado dúo (parceria).

Francisco Alves concordó. Se formo así un nuevo trío, que también fue conocido como Bambas do Estación, también como Batutas do Estácio, Gente Boa y Turma da Vila. Noel e Ismael componían y generalmente hacían coro en las músicas que Chico grababa, siendo su nombre incorporado al dúo. Noel Rosa, que también había hecho composiciones con Francisco Alves, insistió mucho para que Ismael se hiciese independiente.

La "parceria" (unión) Noel/Ismael/F. Alves duro hasta 1934, año en que Ismael alcanzó el coraje para separarse de Francisco Alves. Al final, el sambista ya era conocido en los medios artísticos y varios intérpretes lo buscaban para grabar sus músicas; no dependía mas de Chico Viola. Además de sentirse explotado, Ismael se sentía humillado; El Rey de la Voz tenia la costumbre de presentar a Ismael en sus shows como "el negro de alma blanca". Esto molestaba mucho al sambista de la Estación. Pero de hecho el gran problema era la explotación de Francisco Alves, que exigía exclusividad por parte de Ismael e Noel, y, mientras tanto, grababa músicas de todo mundo. Influenciado por Noel Rosa y otros compositores Ismael puso fin a ese acuerdo del cual el llevaba siempre la menor parte. Logró la independencia con una carrera apuntando a la fama.

Pero la vida da muchas vueltas, y la de Ismael cambió radicalmente. Se involucró con un grupo de farristas y se vinculó con Edu Motorneiro, un ciudadano poco fiable conocido en los bajos ambientes bohemios, lo que casi le lleva a la tumba tras una pelea. Las razones para haber cometido tal locura son controvertidas. Unos dicen que fue para defender a su hermana Orestina, otros dicen que los dos hombres se estaban disputando la misma mujer. La segunda hipótesis fue rechazada por los que conocían a Ismael, pues decían que no era esa la preferencia sexual del compositor. Por mas que intentase ocultarse, os rumores corrían en el medio artístico. De 1935 a 1938 cumplió condena en el penal de Frei Caneca.

Realmente, el único y fugaz romance femenino de Ismael del que se tiene noticia fue con una passista del Estácio, Diva Lopes Nascimento, en 1936, que duró un mes y generó una hija, Marlene Martins Batista. Ese hecho sólo llegó al conocimiento del público el día de la muerte de Ismael. Su hija declaró que su  padre no quiso registrarlala, mas sabía de su existencia. Ismael sólo se aproximó a ella en el fin de su vida. Ninguna otra relación del compositor se hizo público. 

Apresado en un flagrante delito, Ismael fue condenado a cinco anos de prisión. "Malandro, inveterado jugador de chapinha, intentando vivir de la samba en una época en que ser sambista era casi sinónimo de vagabundo, había sido detenido innumerables veces."2  

Avergonzado, el sambista se refugió en Teresópolis hasta el juicio. Pero por su buen comportamiento cuando estuvo preso, Ismael no precisó cumplir los cinco años de pena, sino unicamente dos. Cuando salió de la condena estaba completamente descolocado; Francisco Alves, antes su "parceiro", sintiendose "traícionado" ahora no quería saber mas de él; Noel Rosa, su grande amigo, murió cuando Ismael aun estaba en  prisión; "(...) un hombre de brío, sensible e orgulloso, Ismael se dejaría doblar por peso de la vergüenza de ser un ex-convicto. Pasó a evitar a los amigos, al  medio artístico, a los lugares de siempre. Tenía miedo que le hiciesen preguntas sobre lo que tanto quería olvidar. Finalmente, desapareció. Hubo hasta quien lo dio por muerto. Solo, triste, sin dinero, vagabundeó por ahí."3  

Se sabe que fue a vivir con una hermana y algunos sobrinos, pero de repente desapareció. Y sólo volvió a convivir con los amigos y familiares a partir de la década de los 50, cuando tuvo su grande éxito Antonico grabado por Alcides Gerardi.

Con serios problemas financieros Ismael vivía a costa de menguados derechos autorales, casi una limosna. Siempre desempleado, "el decía que consideraba la samba como su único trabajo. Mas se sabe que trabajó en la Central, como jefe de un grupo de seguridad interna y fue auxiliar en un escritorio de abogados. Servicios breves y temporales, y fue corta su  permanencia en ellos."4

El año 1954 marca una etapa de revalorización de antiguos nombres de la musica popular. Por promoción del cantor y locutor "Almirante" se realizó en Sao Paulo el Primer Festival de la Vieja Guardia, reuniendo a grandes personalidades, entre ellos Ismael Silva, en la boite Casablanca, de Rio de Janeiro. Tambien estrena en 1955 el show "O sanba nasce" (Nace la samba) donde Ismael actuó al lado de artistas de enorme popularidad en las decadas anteriores.

En 1960 Ismael ganó dos títulos: Ciudadano Samba, en una iniciativa del periodista Sérgio Cabral, y Carioca Honorário, en un homenaje de la Cámara dos Vereadores. Tres años después quedó muy enfermo, sufriendo con una úlcera varicosa. en 1964 hizo algunas presentaciones no ZiCartola; en 1965, participó al lado de Aracy de Almeida del musical O samba pede passagem, en el Teatro Opinião, grabado en vivo. En ese mismo año su nombre apareció mucho en los periódicos. Sin dinero, el compositor no tenía medios para asistir al desfile de las escuelas de samba. Ismael nunca escondió el hecho de no gustarle la transformación que las escuelas de samba sufrieron, con el paso de los años. El decía que antes era un espectáculo bonito, pero ahora era una broma cara, sofisticada, no mas accesible al pueblo. Pero ni por eso quería abandonar su creación. Pasó a dar entrevistas para ver si conseguía un medio de asistir de cerca a aquello que ayudó a criar: "Soy sambista; quiere decir, soy pobre. Tuve que pedir dinero a todo el mundo para poder viajar y ver al Presidente Vargas"5. 

Como no consiguío el apoyo presidencial, el compositor dió nuevas declaraciones al periodico : "És injusto que la creación reciba auxilio del gobierno, mientras el creador cae en el olvido".6  

En el año siguiente las cosas mejoraron. El compositor fue convidado por las autoridades de Rio para asistir al desfile y por el MIS - Museo de la Imagen y Sonido, para dar su primera conferencia. Aparte de eso el sambista participó de una serie de shows en universidades, siendo reconocido como un mito de la MPB, o aun en las palabras de Vinícius de Moraes, "São Ismael", un apelativo cariñoso.

Muy cansado, al final de la década de los 60, Ismael aun estaba enfermo. Buscó ayuda en la religión y pasó a frecuentar la Iglesia Mesiánica diariamente.

En 1970, el bar Jogral en São Paulo, reducto de la MPB, resolvió homenajearlo. Como estaba sintiéndose bien, Ismael viajó para Sao Paulo, y aprovechó para hacer algunas presentaciones y programas de TV.

La genialidad de Ismael está contenida en sus músicas. Su  obra influenció a diversos compositores de varias décadas, entre otro, Chico Buarque. "en 1972, en su aniversario, Ismael recibió un presente muy especial: una carta de Chico Buarque de Holanda, que decía: ‘Ismael, usted está cansado de saber de mi  admiración por sus sambas. Usted sabe cuanto le debo por toda su obra. El Sérgio Cabral le está entregando mi presente por su aniversario. És mucho menos de lo que usted merece. Un grande abrazo, de corazón.’ Junto con el billete, el presente: un sobre con un cheque."7

Sus presentaciones fueron cada vez mas esporádicas. En 1973, Ricardo Cravo Albim produjo el show Se usted jurar, con Ismael y la cantante Carmen Costa; ambos iniciaran la carrera con Francisco Alves. Ismael, como compositor exclusivo del Rei da Voz y Carmen, como empleada doméstica del cantor. Dos años después el compositor fue homenajeado por la Escuela de Samba Canarinhos da Engenhoca, de Niterói. Ismael desfiló emocionado y confesó que ese fue uno de los mejores carnavales de su vida.

En diciembre de 1977 Ismael fue operado de una úlcera varicosa que tenia en la pierna. En el año siguiente, un poco antes del Carnaval, tuvo un principio de infarto, pero fue socorrido a tiempo. Pero el 14 de marzo de 1978, un fulminante ataque cardíaco se lo llevó. Su cuerpo fue velado en el MIS (Rio de Janeiro) y sepultado en el Cementerio del Catumbi. 

Ismael Silva compuso un poco mas de un centenar de músicas, la mayoría sambas, y algunas pocas marchas.

Principales sucesos:

• A razão dá-se a quem tem, Noel Rosa, Ismael Silva e F. Alves (1932)
• Adeus, Noel Rosa, Ismael Silva e Francisco Alves (1931)
• Aliás, Ismael Silva (1973)
• Amor de malandro, Ismael Silva, F. Alves e Freire Júnior (1929)
• Ando cismado, Noel Rosa e Ismael Silva (1932)
• Antonico, Ismael Silva (1950)
• Assim, sim, Noel Rosa, Ismael Silva e Francisco Alves (1932)
• Boa viagem!, Noel Rosa e Ismael Silva (1934)
• Coisa louca, Ismael Silva (1973)
• Com a vida que pediste a Deus, Ismael Silva (1939)
• Contrastes, Ismael Silva (1973)
• Dona do lugar, Noel Rosa, Ismael Silva e Francisco Alves (1932)
• Gosto, mas não é muito, Noel Rosa, Ismael Silva e F. Alves (1931)
• Liberdade, Ismael Silva e Francisco Alves (1931)
• Me diga o teu nome, Ismael Silva, Nílton Bastos e F. Alves (1931)
• Nem é bom falar, Ismael Silva, Nílton Bastos e F. Alves (1930)
• Novo amor, Ismael Silva (1929)
• O que será de mim?, Ismael Silva, Nílton Bastos e F. Alves (1931)
• Para me livrar do mal, Noel Rosa e Ismael Silva (1932)
• Quem não quer sou eu, Noel Rosa e Ismael Silva (1933)
• Se você jurar, Ismael Silva, Nílton Bastos e Francisco Alves (1930) 
• Sofrer é da vida, Ismael Silva, Nílton Bastos e F. Alves (1931)
• Tristezas não pagam dívidas, Ismael Silva (1932)
• Una jura que fiz, Noel Rosa, Ismael Silva e Francisco Alves (1932)

1. Conferencia presentada en el MIS - Museu da Imagem e do Som em 29/09/66.

2. MÁXIMO, João; DIDIER, Carlos. Noel Rosa, una biografia. Brasília, UNB, 1990, p. 368.

3. Idem.

4. SOARES, Maria Thereza Mello. São Ismael do Estácio: o sambista que fue rei. Rio de Janeiro, Funarte, 1985, p.11.

5. Governo esquece quem faz samba. Correio da Manhã, Rio de Janeiro, 30/03/1965. In SOARES, Maria Thereza Mello. São Ismael do Estácio: o sambista que fue rei. Rio de Janeiro, Funarte, 1985, p.28.

6. Idem.

7. SOARES, Maria Thereza Mello. São Ismael do Estácio: o sambista que foi rei. Rio de Janeiro, Funarte, 1985, p.34.