John Addington Symonds nació el 5 de octubre de 1840 en Bristol , en una familia de clase media típicamente victoriana; él nunca rechazaría estos patrones de referencia social, y los valores victorianos aportaron su visión global, sus logros y al tiempo sus propias contradicciones.

La familia llevaba armas; su abuelo, a quien Symonds evocó siempre con cariño, era un estricto puritano del que heredó un rígido sentido del deber, un latín erudito y un entusiasmo por la botánica que inspiró su amor por la observación y los detalles. Su padre, el médico mas eminente de Bristol,  era un liberal de una inhabitual cultura y talento, a cuyas cenas asistían multitud de personajes distinguidos y de la aristocracia: Frederick Maurice socialista cristiano, Lord Lansdowne, Secretario del Interior y Miembro del Consejo de Estado; William Gladstone, Parlamentario Liberal, Alfred Lord Tennyson, poeta laureado, Benjamin Jowett, Master del Balliol College, Aldred Carpenter, otro Parlamentario Liberal por North Bristol, el cantante Jenny Lind, y multitud de filósofos, científicos, historiadores, investigadores y ensayistas liberales.

La familia habitaba una mansión en Clifton Hill House, con vistas sobre Bristol, atendida por una pequeña legión de criados.

Symonds tuvo una educación amplia tanto en el colegio como en la Universidad. Primero con un tutor particular en Clifton, y luego en Harrow, pasando a Balliol y finalmente a Magdalen. Se empapó asimismo de la formación, sentido vital y educaciones varias provenientes de las tres generaciones que se enlazaban en su casa: la de su abuelo, la de su padre, y sus propias inquietudes intelectuales. 

La madre de Sydmond murió cuando el tenía apenas cuatro años, y la poderosa influencia de su padre marcó el carácter del niño y adolescente.  La teoría freudiana de la época que planteaba que la homosexualidad de un hombre venia marcada por la cercanía de una madre o por la ausencia de un padre, tuvo un ejemplo contrario en el caso del joven Symonds. Lógicamente había mujeres en el entorno del muchacho, las tías, las institutrices y las hermanas, pero nunca existió el agobio de una atmósfera femenina, que en general eran indiferentes a su presencia.

Se dieron fuertes lazos de afecto con su hermana pequeña Charlot, pero fue la inquietud de su padre en sus años tempranos por el sentido artístico y por enriquecer su ya numerosa biblioteca, la que almacenó en la mente infantil la apreciación por las esculturas griegas, los cantos poéticos a Gaminedes, Adonis y las referencias heroicas por Flaxman, Raphael y Michelangelo. 

Como muchos victorianos, el Dr. Symond trabajaba su "cultura": cada mañana antes de ir a su consulta médica, dedicaba dos horas al estudio del arte, la literatura, la filosofía o la historia. Sydmond sintió ese concienzudo deber hacia la formación intelectual durante toda su vida y siempre se comentó la diligencia conque se dedicaba al trabajo cultural. Pocas personas llegaron a percatarse que esa adición al trabajo era por una parte una forma de escapar de sus ansiedades sexuales y por otra parte para encajar y rescatar los materiales necesarios que justificaran el amor homosexual en el mundo.

También sabía que su vida estaba limitada por la tuberculosis y era una competencia contra el tiempo. Symonds fue aplastado por su mala salud, y falleció de tuberculosis a los 52 años. Muchas de sus problemas físicos y mentales emanaban de la represión sexual, y la preocupación a menudo exacerbaba la incapacidad respiratoria. Pero no debemos desestimar la realidad física de su enfermedad, común a la familia materna que mataría asimismo a su abuelo, a su hermana Mary Isabella a la edad de 46 años, y a su hija Janet a la edad de 22 años. Cuando niño era pálido, repleto de energía nerviosa desbordante, y alternaba estados de hiperactividad con sonambulismo, estando sujeto a etapas de aislamiento del mundo físico, incluso en su edad madura.

El camino de Symonds hacia el reconocimiento de su homosexualidad, así como la relación de la espiritualidad y el homoerotismo comenzó alrededor de 1848, con apenas ocho años de edad, cuando comenzó a tener sueños donde marineros desnudos mantenían relaciones sexuales consigo. En esa época también comenzaba a experimentar el erotismo real - relaciones sexuales con un primo de mas edad, básicamente felaciones. En 1855 esos sueños perdieron intensidad, siendo reemplazados por sueños de "un joven idealizado y hermoso, que le abrazaba". Mas tarde, las visiones oníricas idílicas fueron desplazadas por sueños con "miembros erectos de jóvenes novios campesinos desnudos"  

En una carta a Edmund Gosse datada en febrero de 1890, Symonds escribió: "Usted no dudará, yo estoy seguro, que lo que llama "el fundamento espiritual" de esta concepción griega, ha sido la luz y la orientación de mi propia vida". 

En la escuela de Harrows, donde realizó sus estudios primarios, sus innata timidez y su concepción romántica de las relaciones y la vida hicieron que mostrase su disgusto y oposición a la abundante actividad homosexual que realizaban los demás muchachos del centro educativo. Ese sentido de asco le llevó incluso a acusar al Dr. Vaughan, director de Harrow, de amar a uno de sus alumnos, y con la ayuda de su padre logró el que fuese apartado del cargo. Este hecho malicioso le perseguiría y causaría remordimientos de conciencia toda su vida.

En ese momento, paradójicamente, cuando rondaba los dieciocho años de edad Symonds estaba enamorado de Willie Dyer, un compañero del coro con el que llegó a besarse dos veces. Por esta tendencia a enamorarse de otros jóvenes su padre le planteó que podría ser acusado por similar "delito" que el mismo Dr. Vaughan.

Symonds tuvo que aceptar su propio secreto no asumido mas que intelectivamente. En abril de 1858,  cayo en los lazos del amor por  Willie Dyer, un ¡oven del coro de la catedral de Bristol tres años mas joven. "Por primera vez en mi vida sabía que debía lograr aferrar mi sueño". El señaló el nacimiento de la aceptación de sus sentimientos en la mañana que paseó junto al objeto de su amor, bajo el sol de la primavera, y aun recordó con emoción en sus memorias treinta y dos años después  la emoción de haberse cogido de las manos y darse un beso casto en un jardín.  Esta relación romántica duró un año, cuando el asunto del rector Vaughan hizo que confesase tal amor a su padre. 

El Dr. Symonds era una persona integra y sincera, y un amigo honesto y confidente para su hijo. El padre aconsejó que dejase esta relación tanto por el posible rechazo social en caso de hacerse publica como por la diferencia de clases sociales entre ambos estudiantes. Así el muchacho fue convencido de terminar la relación gradualmente. Por un corto periodo Symonds había descubierto y negado su identidad erótica, y este ciclo de aceptación y negación se repetiría varias veces a lo largo de su vida.

En Oxford, Symonds cayó en el amor de otro joven cantante, Alfred Brooke. En esta ocasión fue un asunto mas sensual y febril, aunque su sed de experiencias prohibidas permanecía insaciada. El asunto Vaugh le había dejado una dura marca, haciéndole considerar que el amor anhelado resultaba perverso para la sociedad y intentaba reprimirlo a toda costa. Esto representaba "un conflicto permanente entre el deseo y la conciencia, en donde se ejercía el firme imperio sobre la acción, mientras que lo sueños y las visiones incendiaban la mente e irritaban la propia constitución nerviosa". Sus ansias eran escondidas mediante el autocontrol externo, pero meditaba sobre las poluciones nocturnas, produciendo una poesía mórbida agridulce.

Durante muchos años la energía de Symonds fue malgastada pretendiendo sofocar su homosexualidad. Siguiendo consejos de amigos médicos del padre el joven fue incluso cauterizado a través de la uretra en un esfuerzo de atemperar la libido. Incluso llego  a diagnosticarle el Dr. Spencer Wells, cirujano de la Reina, que diagnosticó que los trastornos eran resultado de la represión sexual. 

Así que en 1864 intento la "cura" del matrimonio uniéndose con Catherine North. El día posterior a su boda ya sabia que nunca podría alterar su orientación, y es terrible ver los rasgos demacrados en las fotografías de esa etapa, donde el esfuerzo vital para adaptarse a una vida heterosexual y el stress que ello le implica son particularmente visibles. Catherine no disfruto de unas relaciones sexuales plenas y con cada embarazo aumentaba su melancolía. Llego a tener cuatro hijas, mientras que Symonds se destrozó el sistema nervioso con una obsesiva poesía masturbatoria, guardando un malestar que durante muchos años permanecería en su interior.

Durante su ultima etapa en Oxford, en 1863, su salud se colapsó totalmente, en parte debido al stress debido por los rumores de que mantenía una relación amorosa homosexual con uno de los estudiantes. Su brillante carrera académica se vio truncada y durante tres años estuvo incapacitado de realizar ninguna tarea que requiriese concentración mental o usar sus ojos inflamados sin sentir fuertes dolores. Si bien pensaba entrar en el mundo de las Leyes, en 1865 se descubrió que tenia el pulmón izquierdo afectado, y después de una periodo de descanso absoluto se decidió que nunca tendría esa profesión, sino que encajó en un mas suave y cálido acercamiento a la literatura: se haría escritor y investigador.

Durante las siguientes décadas experimento a menudo fuertes dolores de pecho y le era imposible trabajar durante semanas enteras debido a la incapacidad respiratoria y a los dolores en la columna vertebral. Tuvo que aprender a dormir sin utilizar narcóticos, a utilizar un aparato respirador que resultaba embarazoso en publico, y a soportar frecuentes colapsos nerviosos.

Symonds concibió la literatura como vocación y llegó a ser uno de los maestros del genero epistolar, reconocido también por sus evaluaciones, composiciones, ensayos, libros de historia del arte y exposiciones poéticas, pasando a ser uno de los árbitros culturales de la era victoriana que le tocó vivir. 

Ensayista, autor, historiador, crítico, se enmarcaba en un frente "burgués radical"  de hombres y mujeres con ideales socialistas que lucharon por reformar la opinión pública en los finales del siglo XIX. Fue miembro dinámico de un grupo de personas preocupadas por el arte y la cultura, a menudo conjuntamente con preocupaciones políticas y sociales: John Ruskin, Walter Pater, Dante Gabriel Rossetti, William Morris, Edward Carpenter, Oscar Wilde.

Su contribución específica para la regeneración de la sociedad fue como un avanzado luchador en el campo de los derechos de los gays; fue el primer historiador de la homosexualidad masculina, y el primer defensor de las campañas pro derechos de los homosexuales en Gran Bretaña. Cuando leyó el Fedro y el Symposium de Platón en 1858, se dio cuenta del comportamiento incorrecto de sus compañeros estudiantes de Harrow. Asimismo, cuando leyó "Hojas de Hierba" de Walt Withman en 1865 tomó la convicción de que la camaradería entre hombres representaba un gran potencial para lograr un porvenir aceptable e ilustre.

La mayoría de sus escritos analizan el amor entre hombres, y muchas están dedicadas a la causa de la liberación homosexual. Uno de sus primeros trabajos, y tal vez el mejor, fue "A Problema in Greek Ethics" escrito en 1873 del que publicó en 1883 DIEZ ejemplares. Pocos años antes de su fallecimiento escribió un opúsculo que representó una importante defensa del amor homosexual en la sociedad moderna: "A Problem in Modern Ethics", que dio a conocer en una edición de 50 ejemplares.. Asimismo propició y contribuyó a los primeros estudios sexológicos, descubrió y plasmó en escritos pruebas de la homosexualidad de Michelangelo (y fue el primer escritor que tradujo al ingles sus sonetos), popularizó las obras de numerosos escritores homosexuales, especialmente Walt Withman, y ayudó a organizar una red de escritores e intelectuales gay que trabajaban en la sombra para educar la sociedad y reformar las leyes contra la homosexualidad vigentes en Inglaterra de su época.

En 1877 un ataque de bronquitis fue seguido de una violenta hemorragia, y le fue indicado que no podía pasar otro invierno en la húmeda Inglaterra. Se apunto un viaje a Egipto que se trocó por una estancia en Davos Plazt que llegaría a ser su casa el resto de sus días, salvo las estancias en Venecia.

Imagen de Augusto, uno de los amantes venecianos de Symonds

En 1878, en Davos Platz, Suiza, Symonds se hizo amante de un atleza suizo de diecinueve años, llamado Christian Buol, al que describió como teniendo "la apariencia de un joven Hércules" o como un "joven Aquiles". 

En Venecia , según sus notas autobiográficas, tuvo cientos de relaciones esporádicas con marineros, trabadores, prostitutos y ocasionalmente jóvenes nobles. En general sus affaires eran con gente de una clase social baja.

Tres años mas tarde, en 1881,  se enamoró perdidamente de Angelo Fusato,  un joven gondolero veneciano bisexual, que tenía los ojos azules y el cabello negro azabache, y que pasó a aparecer como un "ángel" en muchos de los poemas de Sydmonds, especialmente en el ciclo "Stella Maris". En el poema 16, por ejemplo escribió : "Te he visto dormir en la puerta de lo sueños / y me parece ver los rayos de la luna en calma / tu blanco y puro cuerpo desnudo / tú, el mas amado ángel llegado del Paraíso". Su relación duró unos doce años, hasta la muerte del escritor.

Symonds escribió sus memorias, pasándoselas a su albacea literario (H. F. Brown) que a su vez los legó a una biblioteca de Londres con las instrucciones de confidencialidad hasta que pasasen al menos cincuenta años de la muerte del autor. Estas aparecieron finalmente en 1984.

En 1960 el triunvirato de Walt Withman,  John Addington Symonds y Edward Carpenter , representó una estela de inspiración fundamental en los intelectuales que apoyaron los Movimientos de Liberación Gay en Norteamérica y Gran Bretaña. Withman abanderando la importancia de la camadería, Carpenter aportando el idealismo político y Symonds fundamentando el conocimiento de la Historia Gay y la comprensión de que la cultura gay era parte de la vida indiscutible de las sociedades.

Existe una excelente y completa pagina (en ingles) sobre este autor  en la dirección : http://www.infopt.demon.co.uk/symfram1.htm