Sir Philip Sidney nació el 30 de noviembre de 1554, en Penshurs, Condado de Kent (Inglaterra). Era el hijo mayor de Sir Henry Sidney, Lord Diputado de Irlanda, y sobrino de Roberto Dudley, Duque de Leicester.

El nombre le fue dado en homenaje a su padrino, el rey Felipe II de España. Tras una tutela con educadores particulares, ingresó en la escuela de Shrewsbury a la edad de diez años (1564), en el mismo día que Fulke Greville, que llegó a ser su amigo mas fiel, y tras su muerte, su biógrafo.

Sidney regresó a Inglaterra en 1575, llevando entonces la vida mas o menos tranquila de un cortesano popular y eminente. En 1577 fue enviado como embajador ante el emperador alemán y el Príncipe de Orange.

Oficialmente había viajado para dar las condolencias a los príncipes por la muerte de sus padres. Su misión real era tantear las posibilidades de crear una liga protestando. No obstante su carrera "diplomática" fue interrumpida bruscamente porque la Reina descubrió que Sidney se mostraba demasiado ardiente en su "protestantismo", ya que la soberana prefería una aproximación mucho mas cautelosa.

Tras su regreso, Sidney se incorporó a la corte de Elizabeth I y apoyó con entusiasmo a muchos autores e intelectuales, como Edward Dyer, Greville, y el mas importante, el joven Edmund Spenser, que le dedicó "The Shepheardes Calender" a él.

 En 1859, cayó en desgracia ante la reina por su oposición al casamiento proyectado con el Duque de Anjou, el heredero católico al trono de Francia, y dimitió de la corte. Tras esa expulsión se trasladó al condado de su apreciada hermana, Mary Herbert, la Condesa de Pembroke.

Durante esta estancia, Sidney escribió el largo romance pastoral "Arcadia". Luego, en una fecha indeterminada, escribió una pieza mayor de prosa critica que se publicó tras su muerte bajo dos títulos "The Defence of Poesy" y "An Apologý for Poetry". La obra "Astrophil and Stella" (Starlover and Star) probablemente fue comenzada en 1576, durante el romance con Penelope Deveraux. "Astrophil and Stella", que contiene 108 sonetos y 11 canciones, es la primera de una serie de ciclos de sonetos. La mayoría de esos sonetos están influenciados por las convenciones "Petrarquianas".

En esa época en Sidney estaba creciendo la intranquilidad con la falta de acontecimientos. En 1585 hizo un intento encubierto para incorporarse a la expedición de Drake a Cádiz.

 Elizabeth le llamó para que retornase a la corte, a su servicio, y le nombro Gobernador de Flushing en los Países Bajos.

En 1586 Sidney, junto con su hermano pequeño Robert Sidney, tomo parte en una escaramuza contra los españoles en Zutphen, siendo herido por un disparo de mosquete que le destrozó un muslo y se infectó.

Apenas veintidós días después, el 17 de octubre,  Sidney falleció a causa de esa herida. No había alcanzado los treinta y dos años de edad. Su muerte causó gran aflicción y duelo en Inglaterra cuando la Reina y sus consejeros lloraron sentidamente al hombre que había llegado a ser ejemplo del cortesano ideal. Se dice que los londinenses, cuando salieron para presenciar el desfile fúnebre gritaban "Te despedimos, el mas respetable caballero que ha vivido entre nosotros"

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Para Spenser, en "Astrophel" (1595), Sidney tuvo la muerte de Adonis, sin metamorfosearse en una flor. Lodowick Bryskett adopta un personaje femenino en "The Mourning Muse of Thestylus," y lamenta su muerte tal como lo hace Venus por Adonis. Matthew Royden, en "An Elegie, or Friends Passion, for His Astrophill," compara a Sidney con el ave Fénix resucitada. Sir Walter Raleigh, en "An Epitaph", le llama "Scipio, Cicero, y Petrarca de nuestro tiempo". 

El mejor epitafio se debe a Fulke Greville, Lord Brooke, que amaba a Sidney claramente, con mas intensidad que a un amigo convencional. Greville renuncia a mitologizar o hacer alegorías convencionales de consuelo, y expresa con nitidez y sinceridad su dolor:  

Sidney esta muerto, muerto está mi amigo, muerto el deleite de los mundos.
. . .
Despedida para ti, mis esperanzas, mis sueños de vigilia,
Despedida, del placer algunas veces disfrutado, mis apoyos eclipsados,
Despedida de las queridas ideas, las que caminan con fuerza,
y despedida para la liga de las amistades sagradas, la unidad de las mentes..

Aquí encontramos los principios de la tradición de amistad profunda que se muestra en el Renacimiento, y como la realidad ha sido aplanada con trivialidades. Y esta realidad no es retórica sino el amor homosexual, no necesaria o solamente físico.

Pero esa concepcion de la amistad como un amor especial y extraordinario tiene sus raices desde la misma adolescencia e infancia, establecida para  su compañero de escuela y pariente lejano, Fulke Greville (nacido en el mismo año ), y su amigo del college, Edward Dyer (también de su propia edad). 

Sidney les dedicó las estrofas juveniles a ambos. Las siguientes, de acuerdo con la moda de la epoca, tienen forma de invocación al dios pastoral Pan: 

" Only for my two loves' sake,
In whose love I pleasure take;
Only two do me delight
With their ever-pleasing sight;
[117] Of all men to thee retaining
Grant me with these two remaining."

"Solo para mis dos amores poeticos
En cuyo amor tomo el placer;
Solo dos me otorgan el deleite
Con su siempre placentara vision;
De todos hombres a conservar
Concédanme permanecer con estos dos"

Una amistad interesante también existía entre Sidney y bien conocido protestante francés Hubert Languet, siendo muchos los años en los que su conversación y correspondencia ayudaron mucho en la formación del carácter de Sidney. Ambos había compartido juntos los peligros de la masacre de Saint Bartholomew, y habían escapado juntos atravesando el Rin, pasando de Francia enfrente a Alemania, donde vivieron en íntima amistad en Frankfort por algun tiempo; y después de esto siguió una amistad  por correspondencia - con encuentros ocasionales - hasta la muerte de Languet. Languet había sido catedrático de Derecho Civil en Padua, y desde los primeros años de la década de 1550  fue reconocido como uno de los agentes políticos lideres de los protestantes. 

De esta relación Fox Bourne dice: 

"Ningún joven oprimido por amor puede escribir con pasión más seria y con más cariñosa y extremada atención, o puede estar preocupado con los miedos más frecuentes y los celos más sin motivo, que Languet, de 55 años en ese momento, muestra en sus cartas a Sidney, de 19." 

Para descubrir la cercanía de las amistad retórica y el amor homosexual podemos recurrir a las cartas de amor de Hubert Languet a Sir Philip Sidney, que comenzaron cuando Languet tenia cincuenta y cinco años y Sidney apenas diecinueve. En ellas se cita "De la amistad" de Cicerón: Sidney escribe a Languet el 15 de enero de 1574: "Leeré diligentemente a Cicerón, y también aprenderé algunas cosas sobre los griegos de los que únicamente tengo algunos conocimientos superficiales. Encontraré el "summun bonum" (próximo a la dicha eterna) en cultivar la verdadera amistad, y aquí tendrá usted el primer rango incuestionablemente". Y Languet responde:"Como el orador Cicerón dice, "la amistad es la sal y la especie de la vida"