Oliver Sipple nació en Noviembre de 1941, en Detroit, Michigan.

Sirvió en el Cuerpo de Marines durante la Guerra de Vietnam, donde fue herido dos veces. Sus amigos le conocían como Billy. También había sido una estrella deportiva en sus años de estudiante en la High School.

Sipple fue retirado honorablemente en 1970, con categoría de egreso de primera clase, siéndole asignada la pensión de veteranos al 100 % por secuelas psicológicas y físicas.

Sipple se instaló en San Francisco tras la guerra para comenzar una nueva vida. Hizo nuevos amigos y se implicó en causas sociales, incluyendo campañas políticas de Harvey Milk, el candidato abiertamente gay al Ayuntamiento. Sus amistades conocían lo que su familia ignoraba: que era homosexual.

 

Billy, eres un héroe

El 22 de septiembre de 1975, Sipple estaba en Union Square, en el centro de San Francisco para aplaudir al Presidente que participaba en un evento en el Hotel San Francisco. A las 3 y media de la tarde, el Presidente Ford salio del hotel para saludar a un mar de ciudadanos que estaban allí. Sipple estaba situado próximo a Sara Jane Moore, que empuñó súbitamente una pistola y disparó en la dirección del presidente, sin alcanzarle.

Antes de que la mujer realizase un segundo disparo, Sippel sujetó su brazo evitando que alcanzase a Ford, un blanco apenas a unos 10 metros de distancia,  al desviar el casi certero disparo, 

"Quiero que sepa cuanto aprecio sus acciones desinteresadas del pasado Lunes. Los sucesos resultaron un shock para todos nosotros, pero usted actuó rápidamente y sin miedo para su propia seguridad. Haciendo esto, usted ayudó a advertirme del peligro para mi y para otras personas en la multitud. Usted tiene mi sentido aprecio." - Presidente Gerald Ford / 25 de septiembre de 1975.

El 24 de septiembre, el San Francisco Chronicle editó la historia, alegando que la Casa Blanca había retrasado el agradecimiento del presidente, porque Sippled era gay. Solamente unos escasos periódicos apoyaron la solicitud del Chronicle, aunque eliminando la referencia a la orientación de Sippled en la historia. Uno de esos periódicos fue el Detroit Free Press.

Cuando las noticias llegaron a Michigan, el relato heroico se transformó en trágico. La madre de Sipple fue acosada por sus vecinos. Cuando su hijo la llamó para hablar con ella, le colgó el teléfono. La familia - profundamente religiosa baptista - nunca le perdonó que fuese gay y de hecho, cuando la madre falleció en 1979, el padre rechazó contactar con Oliver.

 

Billy Sipple, objeto periodístico

La salida de Billy Sippled es un tópico popular para los estudiantes de periodismo. ¿El publicar referencias a su vida privada fue apropiada?  ¿Debía la comunidad gay de San Francisco tomar ventaja del asunto, celebrando el heroísmo de Sipple?

"Mi orientación sexual nada tiene que ver con lo que hice, salvando la vida del Presidente, igual que el color de mis ojos  o mi raza no tiene nada que ver con lo que sucedió delante del Hotel San Francisco" - Billy Sipple.

 Sipple demandó al San Francisco Chronicle y a otros seis periódicos por daños, y por stress mental por la experiencia negativa con su familia. La demanda fue rechazada tras cinco años en los juzgados. Sippled comenzó a beber fuertemente para superar ese fracaso.

 

"A los amigos de Oliver Sipple."

La condición física de Sippled continuó declinando por el alcoholismo. Sippled completaba lo escaso de su pensión con un trabajo nocturno en un bar. En esta época tenía un marcapasos, y pasaba cerca de 150 kg. cuando cumplió la edad de 47 años. 

Su apartamento de 334 dólares mensuales, cerca de Tenderloin District en San Francisco, fue cubierto con recortes sobre su acción en la tarde de septiembre de 1975. Su única cosa de valor era la carta enmarcada del Presidente.

Oliver Sipple fue encontrado muerto el 2 de febrero de 1989. Se estima que había fallecido el 19 de enero. Ese día Sipple había visitado a un amigo y le había comentado que pensaba regresar al hospital de veteranos por dificultades al respirar.

El pequeño funeral de Billy contó con la presencia de una treintena de personas, siendo enterrado en el Golden Gate National Cemetery, en San Francisco.

Una carta dedicada a los amigos de Oliver fue mostrada por un corto periodo en uno de los lugares favoritos del ex-marine: el New Belle Saloon: "La Señora Ford y yo expresamos nuestra profunda simpatía en estos momentos de pena que pasan sus amigos" - Presidente Geral Ford, Febrero 1989.