Ruan Ji (También Juan Chi) nació en Chienliu en una importante familia pero creció en unas circunstancias difíciles después de que su padre, el poeta Ruan Yu, falleciera cuando el tenia apenas cuatro años.  

Desde joven mantuvo una gran ambición. Con un marcado resentimiento por el exclusivo grupo Sima, que había usurpado el poder estatal en el Reino de Wei, se hizo ardiente defensor de las doctrinas de Laozy y Zhuangzi.  

Ruan Ji jamás tomo parte en la vida política de su provincia, pero es su juventud afortunadamente combinaba un hedonismo salvaje con duros estudios y ascendió hasta alcanzar un alto cargo militar bajo el Emperador Wei Di. Se cuenta que cambio el oficio por otro de mensajero cuando se enteró que en la otra guarnición había un cocinero mejor.

Otro ejemplo de su descaro en la disconformidad, fue cuando se emborrachó durante sesenta días para evitar un matrimonio de conveniencia que a que le forzaban por considerar que era una peligroso casamiento político.

Durante ese periodo el Daoismo estaba teniendo un gran renacimiento. Era una época de guerras, sequías e inundaciones, condiciones en las que un estado corrupto bajo un escolástico y seco Confucionismo no parecía tener mucho que ofrecer. Desde los principio de la Escuela Metafísica del Daoismo (el Hsuan-hsueh), se desarrollaron los de la "Conversación Pura" ( o Ch'ing-t'an) formando un grupo del que Ruan Ji fue el miembro líder. La Conversación Pura se aproximaba al taoismo de una manera divertida y poética.

Ruan Ji se encontraba con los miembros en unas áreas de bambú cercanas al hogar de Hsi K'ang, un miembro del grupo, en las afueras de la capital Lo-Yang donde discutían de filosofía, y en estados de notoria embriaguez, escribían poesías y buscaban la unión con el Dao. Los integrantes de ese grupo, los Siete Sabios de la Arboleda de Bambú, eran reconocidos por su sensibilidad hacia la belleza, su espontaneidad y sus hábitos poco convencionales. 

Ruan Ji, su sobrino y Ruan Hsein, otro miembro del grupo, fueron famosos por beber en una enorme bol que a veces compartían con los cerdos de una granja vecina.

Esta forma de vida estaba en contraste con las tensiones del conformismo y el servicio público, y aunque el grupo se apartó de la participación política directa y del gobierno, su comportamiento iconoclasta tuvo considerables implicaciones políticas, y Hsi K'ang fue ejecutado después de ofender a un oficial militar. Ruan Ji expresó sus opiniones políticas en poemas como "Cantando las ideas" y, a pesar del hedonismo de su vida, sus poemas eran a menudo muestras notables de pesimismo y frustración.

Ruan Ji contribuyó mucho al desarrollo de los versos pentasilábicos y dejó ochenta y dos poemas titulados Yonghuai shi  (Poemas desde mi corazón), así como seis "Fu", varios ensayos y obras de prosa poética tituladas Daren xiansheng zhuan (Biografía del Gran Maestro)

Su poesía, con su colorido pesimista y su estilo indirecto, refleja la realidad oscura, expresa sus conflictos interiores y en alguna manera critica la hipocresía de la ética feudal. Realmente fue un rebelde bajo la máscara de la excentricidad. 

Ruan Ji fue uno de los más famosos poetas que aplico su obra al tema homosexual. Su mas conocido amante fue Xi Kang (Ji Kang 223-263) un celebrado poeta muy reconocido en los círculos literarios chinos. Ruan eran unos trece años mayor que su amado y menudo escribía pensando en Xi Kang. Aunque a veces debían separarse por largos periodos de tiempo, el cariño entre ambos siempre fue muy fuerte y  Ruan Ji murió  de tristeza poco tiempo después de la muerte de su amado.

El siguiente poema, uno de los muchos referentes a la homosexualidad de su colección "Jade Terrace" (Balcón de jade) de poesía de amor, ilustra la imagen metafórica sobre la que los hombres de su tiempo podían plantear, conceptualizar y describir el amor por otro hombre perfectamente, y según los estudiosos está escrito pensando en Long Yang, un famoso joven amante de un Emperador.:

En días del pasado había muchos muchachos en flor
un Ling y Long Yang.
jóvenes melocotones y ciruelas florecen,
deslumbrantes por su glorioso brillo
alegres como nueve primaveras;
flexibles como quien se inclina en la helada otoñal.

Las miradas errantes aumentan las hermosas tentaciones;
Los discursos y las sonrisas emanan fragancias
mano sobre mano comparten el éxtasis del amor,
compartiendo colchas y ropas de cama.

Parejas de pájaros en vuelo
emparejan sus alas en lo alto.
Cilantro y verde colorante graban el voto
"Nunca lo olvidaré por toda la eternidad"

Historia de Long Yang