La ruta Proust comienza en París, en el número 96 de la rue Fontaine, en Auteuil. Allí nació Marcel un 10 de julio de 1871, en una casa ya demolida, aunque aún se conserva una placa conmemorativa. La familia Proust vivió allí dos años, ya que el 1 de agosto de 1873 se trasladaron al segundo piso del número 9 del Boulevard Malesherbes.

Casi 30 años pasarían en esta última, manteniendo la casa de Auteuil como residencia secundaria ­su jardín quedará reflejado en su primera obra, Por el camino de Swan­. 

Desde el nuevo domicilio parisino el joven Proust acudía al parque Monceau ­donde conocería al primer amor de su vida, Gilberta­, a los Campos Elíseos, al Bois de Boulogne ­donde sufriría su primer ataque de asma, que le marcaría para toda la vida­ y finalmente al liceo Condorcet, en la rue Caumartin, que se conserva como lo reflejó Jean Beraud en el famoso cuadro La salida del liceo Condorcet, expuesto en el museo Carnavalet.

Cabourg e Illiers son nombres fundamentales en la génesis de En busca del tiempo perdido. En la obra serán conocidas como Balbec, la primera, y Combray, la segunda. Años después, el Gobierno francés dispuso que la pequeña localidad se denominara oficialmente Illiers-Combray, y así reza en los rótulos de las carreteras que conducen a la misma.

Muchos proustianos vienen a Illiers-Combray en peregrinación, buscando el recuerdo vivo de la primera publicación, Por el camino de Swan, tratando de adivinar y localizar los lugares descritos por el autor. 

Proust frecuentó con sus padres este pueblecito en su niñez, hasta los 14 años, en la época estival. Sin embargo, cuando volvió 30 años después, se llevó una enorme decepción al ver aquel mundo tan maravillosamente descrito antaño. Si se viaja desde París a Illiers en tren se puede divisar en la plaine, la gran llanura verde, la torre de la Iglesia de Saint-Jacques. "Visto desde el ferrocarril", escribe Proust, "cuando llegábamos allí, la semana anterior a Pascua, era tan sólo la iglesia resumiendo y representando al pueblo entero".

La estación se conserva igual que en los tiempos de Proust, convenientemente remozada, al igual que la avenida, aunque los tilos descritos por el escritor se han sustituido por plátanos. Desde la plaza del Mariscal Manour, una calle que lleva su nombre conduce a la casa donde nació el padre de Marcel, el doctor Adrien Proust. Una placa lo recuerda. Las auténticas magdalenas de Proust, las que compraba la tía Léonie (tía Isabel en realidad), y mojaba con su sobrino en el té o tila, se pueden encontrar en una tienda en la plaza del Mercado. Tienen forma de concha de peregrino desde tiempo inmemorial, ya que este pueblo se encuentra en una de las rutas jacobeas. De ahí que también la iglesia esté dedicada a Saint-Jacques.

Balbec.

"¿Y usted, señora, tiene ya pensado lo que van a hacer estas vacaciones?", pregunta Monsieur Norpois a la madre de Proust en la obra A la sombra de las muchachas en flor. "No lo sé, quizás vaya con mi hijo a Balbec...". Por vez primera Marcel Proust se refiere a Cabourg. Mejor dicho, a cierta Cabourg, porque Balbec también es la Bretaña, Dieppe, Douville, Trouville, Treport... Y existe en realidad, cerca de Rouen, un pueblecito llamado Balbec.

Proust marchó por primera vez a Cabourg con su abuela, en un tren que partió de la estación de Saint-Lazare, "uno de esos inmensos talleres de cristal..." triste porque su madre no les acompañaba. Se alojaron en el Grand Hotel, aunque ocuparon las habitaciones más económicas, las del último piso.

El ascensor con vistas al exterior, que conoció la mortal angustia de Proust en la interminable ascensión, desapareció hace 20 años. En la actualidad, en el lujoso hotel no podía faltar la Sala Marcel Proust, de 450 metros cuadrados. También hay un restaurante, Le Balbec, y en la terraza sobre el mar un bar llamado Du coté de chez Swan. En el hotel no hubo una, sino muchas habitaciones ocupadas por Proust, dependiendo del estado de sus finanzas. Entre 1907 y 1914 no faltó a la cita estival.

En el último piso está la buhardilla donde el escritor se refugiaba para escribir A la sombra de las muchachas en flor. Por los ojos de buey vislumbraba el paseo marítimo y sobre todo el mar, el maravilloso mar, y el cielo gris, donde "se posaba con exquisito refinamiento un leve tono rosado...".

Era esa "armonía gris y rosa", al modo de las pinturas de Whistler, la que Proust amaba. En el gran salón almorzaba con su abuela, en este salón que ahora llenan congresistas y ejecutivos, y donde resuenan palabras que hablan de marketing y estrategias de ventas, Marcel evocaba los dorados rayos de sol, "muy diferentes a los de por la tarde, sencillos y superficiales como doradas flechas temblorosas...".

Boda y funerales.

En 1890 la familia Proust decide cambiar de domicilio, trasladándose a la rue de Corcelles, número 45. En la actualidad es un magnífico edificio, aunque todas las plantas están ocupadas por oficinas comerciales. Penetrando en el gran portal, a la derecha, el visitante se topa con una gran escalera y una bóveda sonora, tal como lo describiera el mismo Proust.

Aquí trabajaba, en el salón comedor, por las noches, alumbrándose con una lámpara de aceite, recibiendo a sus amistades, con nombres tan ilustres como León Daudet, Anatole France, Madame de Noailles, Robert de Montesquieu... ignorantes de que estaban sirviendo de modelos, de arquetipos, a unos personajes literarios que habrían de pasar a la posteridad.

La boda de su hermano, el 2 de febrero de 1903, y la posterior muerte de su padre, de una hemorragia cerebral, el 26 de noviembre de ese mismo año, le sumen en profunda tristeza, que se concentra en una terrible crisis cuando su adorada madre fallece, el 26 de septiembre de 1905. Años más tarde asegurará: "Muriendo mamá se llevó consigo al pequeño Marcel". Y es que creyó que no podría seguir, que no podría superar la pérdida de su madre, sin imaginar lo que después sería capaz de conseguir en el mundo de la literatura. El 27 de diciembre de 1906, el escritor se traslada al 102 del Boulevard Haussman. Por fuera se puede observar que la fachada conserva la huella de una supuesta placa conmemorativa.

En cualquier caso ya no existe, y es que entre bancos, hoteles y oficinas, en la capital francesa está desapareciendo toda traza de la existencia de Proust. Marcel vuelve a la escritura con textos que anuncian ya su obra magistral.

Aseguran algunos críticos que el fallecimiento de su madre resultará fundamental en el desarrollo de su obra, permitiéndole afrontar algo que con ella hubiera sido imposible: su homosexualidad, una homosexualidad que él jamás aceptó ni reconoció en sociedad, y que fue el gran reproche de André Gide. Seguirán aquí, en este piso, varios años de trabajo y de crisis asmática.

El 28 de enero de 1910 el Sena inunda París y alcanza la morada que Proust habita en un primer piso. Los trabajos de restauración le sumen en la desesperación, y decide refugiarse en Cabourg. En 1919 afrontará el último drama inmobiliario de su existencia: su tía vende el edificio de su piso a la Banca Varin-Bernier, que proyecta derruirlo y construir uno nuevo. Provisionalmente se instala en el 8 bis de la rue Laurent Pichet, situada entre la rue Pergolesi y la famosa avenida Foch.

En este apartamento permanecerá entre los meses de junio a septiembre de 1919, y allí sí hay una placa conmemorativa que recuerda su estancia. El 1 de octubre de ese mismo año Proust se instala en el número 44 de la rue Hamelin, en la cuarta planta.

El 10 de diciembre le conceden el Premio Goncourt por su novela A la sombra de las muchachas en flor, y será el inicio de su consagración, siendo invitado a escribir en diarios y revistas de gran prestigio. Proust inicia una dramática carrera contra el tiempo. Tiene trazado el esquema de su obra y teme que no llegue a culminarla. El séptimo y último tomo es fundamental, porque en él, con El tiempo recobrado, se cierra el inmenso arco de una visión personal de la condición humana a través de una sociedad que tras la Gran Guerra se hunde y desaparece irremisiblemente.

Ultima morada.

Marcel Proust murió el 18 de noviembre de 1922, de un absceso en los pulmones, acompañado de su fiel sirvienta, Celeste Albaret. Más tarde ella y su marido adquirieron un hotel en París al que bautizaron con el nombre de Hotel d'Alsace et Lorraine, en el número 14 de la rue de Cannettes, que desemboca en la plaza de Saint Sulpice. Ahora se llama La Perle y, desgraciadamente, no conserva ningún recuerdo de sus antiguos dueños.

También es un hotel, el Etoile, el que ocupa la última morada de Proust.  Solamente una placa en la fachada lo recuerda.