John Laurens, nacido el 28 de octubre de 1754 y fallecido en combate el 27 de agosto de 1782, fue un soldado estadounidense y estadista de Carolina del Sur, durante la Guerra de Independencia norteamericana.

Fue hijo de Henry Laurens y Eleanor Ball, en Charlestón (Carolina del Sur). Era el  mayor de cinco niños que habían sobrevivido en la infancia. Después de tomar clases particulares en el hogar y tras la muerte de la madre en 1770, John y sus dos hermanos menores fueron enviados por su padre a Inglaterra.

John terminó su educación en Europa. primero en Londres, en 1771, luego en Ginebra desde 1972. Desde muy pequeño, John mostró interés por la ciencia y la medicina, pero cedió al deseo paterno de que estudiase leyes. Para ello regresó a Londres en 1774.

En agosto de ese año, su padre regresó a Charlestón, pero no permitió que John regresase hasta 1776. A finales de 1776, el joven fue obligado a casarse con Martha Manning, hija de uno de los agentes londinenses de su padre. Al muchacho abandonó a la chica, que tras el embarazo dio a luz a una noche que nació en febrero y que John nunca llegó a ver.

En el verano de 1777, con 21 años, acompañó a su padre, Henry Laurens, en un viaje a Filadelfia, donde Henry serviría en el Congreso Continental y donde, a pesar de las objeciones del padre, John continuó hasta Washington para integrarse como voluntario en un campamento militar.

Laurens se incorporó al servicio militar en el Ejercito Continental y pasado apenas un mes, tras la Batalla de Brandywine, fue nombrado oficial, como ayuda de campo del General Washington  con el rango de Teniente Coronel, sirviendo también con el Barón von Steuben, que realizó el reconocimiento en los previos de la Batalla de Monmouth.

Estableció buenas amistades con los otros ayudantes, como el Marques de Lafayette, y especialmente amistad intima con el posteriormente héroe nacional, Alexander Hamilton con quien mantuvo una correspondencia "afectuosa" poco habitual en la época.

En esos combates dió las primeras demostraciones de su tendencia al valor imprudente en la Batalla de Brandywine, Germantown  donde fue herido, y en Monmouth donde su caballo, tras ser abatido, cayó encima de él. Después de la batalla de Brandywine, Lafayette observó que "No fue su fallo el no ser herido o muerto... porque hizo lo que pudo y necesario para ser una cosa u otra"

Cuando los británicos comenzaron las operaciones en el Sur, Laurens, que había argumentado que : "Nosotros americanos al menos en las colonias sureñas, no podemos combatir en la gracia de Dios, por la Libertad, hasta que hayamos liberado a nuestros esclavos", promoviendo la idea de armar a los esclavos y concederles la libertad al finalizar su servicio militar.

A principios de 1778, intentó aplicar como principio, a 40 esclavos de su padre, cosa que Henry Laurens, en ese momento Presidente del Congreso Continental, concedió con tal cantidad de reservas que prácticamente hizo que John retrasase el hacerlo.

Pero en marzo de 1779, el Congreso aprobó la propuesta, comisionando al Teniente Coronel a preparar un regimiento de 3000. John ganó la elección a Representante de Carolina del Sur, e introdujo su plan de regimiento negro entre 1779 y 1780 (y luego en 1782) encontrándose únicamente con la oposición del Gobernador Rutledge  y de  Christopher Gadsden.

Su creencia de que los negros compartían una naturaleza similar a la de los blancos y podían aspirar a la libertad en una sociedad republicana llevó a Laurens a apartarse ideológicamente de otros lideres en la revolucionaria Carolina del Sur.

En 1779, cuando los británicos amenazaron Charleston, el gobernador Rutledge propuso entregar la ciudad, con la condición de que Carolina permaneciese neutral en la guerra.  Laurens mantuvo una oposición frontal y crítica a esa propuesta y los británicos fueron rechazados.

John dirigió un regimiento de infantería en el asalto fallido sobre Savannah, Georgia y fue hecho prisionero en mayo de 1780 en la caída de Charleston, siendo embarcado hacia Filadelfia, en la condición de "libertad bajo palabra" con lo que pudo ver a su padre antes de que Henry viajase Holanda para solicitar préstamos.

Pero la embarcación que conducía a Henry  fue atrapada por una nave británica y el padre encerrado en la Torre de Londres. 

John fue intercambiado por otros prisioneros en noviembre, y en Diciembre, el Congreso le nombró como Ministro Especial para Francia.

Laurens fue enviado a Paris por George Washington en marzo de 1781 y logró de los franceses la seguridad de que sus navíos iba a apoyar las operaciones militares americanas en ese año. También logró un préstamo y armamento de los alemanes antes de regresar a su hogar en Mayo.

La persistencia de Laurens ante el Rey de Francia y su audacia en plantear que a menos que el  ejercito "continental" fuese ayudado por  los franceses,  los estadounidenses podían verse forzados a luchar con los británicos en contra de Francia.

El avezado Laurens regresó a casa a tiempo para ver arribar a la flota francesa y unirse a Washington en el sitio de Yorktown. El joven fue el principal negociador en la rendición del General Cornwallis.

Laurens regresóa a Carolina del Sur y sirvió al General Nathanael Greene en organizar una red de espionaje que informasen de las operaciones de los británicos alrededor de Charleston. Pero en 1782, su naturaleza imprudente salió nuevamente.

Sabiendo que las fuerzas británicas iban a realizar un movimiento para obtener suministros, envió un mensaje urgente a Greene y abandonó su posición para unirse a Mordecai Gist en un intento de interceptar al enemigo.

Resultó una escaramuza inútil, la Batalla de Combahee River, en donde fue muerto,  que no modificó para nada el curso de la guerra. Falleció el 27 de agosto de 1782, a los 28 años de edad, apenas unas semanas antes de que los británicos se retirasen de Charleston.

Fue enterrado en la plantación, donde había pasado la última noche de vida entreteniendo a las mujeres de la casa. CUando Henry  regresó de su largo encarcelamiento, el cuerpo fue trasladado a la propiedad de los Laurens, llamada Mepkin, cerca de Moncks Corner.  Fue sucedido en la comandancia militar por su amigo y adversario asimismo a la esclavitud, Tadeusz Kosciuszko.

* * * * *

La propuesta de Laurens de crear tropas negras en Carolina fue retratado en un relato de ficción en la película "El patriota", y algunas de sus palabras y acciones se tomaron para el personaje de Benjamín Martín. En otro momento de la película, el hogar familiar de la plantación en Mepkin, fue incendiado por una patrulla británica, y sus hermanos pequeños escaparon durante la noche.

En relación a la correspondencia mantenida con Alexander Hamilton, cuando estaban separados,  la familia de Hamilton, en la preparación de la biografía del héroe, tachó muchos de los párrafos de esas cartas. Si la relación era de índole sexual o no, es difícil de saber a ciencia cierta. La sodomía era un delito castigable en las treinta colonias en esa época, y por tanto todo lo relativo a ello tenia que ser tratado con mucha cautela.

Lo real es que el lenguaje de las cartas no era el habitual entre amigos del mismo sexo en ese periodo histórico. Hamilton nunca fue abierto emotivamente a otros hombres en su correspondencia, en ese nivel de intimidad, y la sensibilidad y afectuosidad del lenguaje era similar al que empleaba posteriormente en las cartas a su esposa Eliza.

En una carta a Laurens (abril de 1779) Hamilton proclama su afecto. "Deseo, mi querido Laurens, si estuviera en mi poder hacerlo, por actos mejor que por palabras, convencerle de que le amo". Pasa luego a reprender a Laurens por que "no debía haber tomado ventaja de mi sensibilidad para robar mi afecto sin mi consentimiento" pero le asegura que "siempre puede continuar mereciendo la parcialidad que tan astutamente ha instalado en mi"

Por otra parte, Hamilton no tenia otro compañero de similar rango, edad y experiencia militar con quien compartir relaciones platónicas profundas. Por ejemplo, en la misma carta que es interpretada por los investigadores como muestra de sospechas homosexuales, Hamilton pide a Laurens que le encuentre  una esposa mientras él no está, y entra en detalles de las características que debe de tener. En la misma carta se desdice de la demanda: "¿Quiero una esposa?. NO. Tengo plagas suficientes sin desear añadir la mas grande de todas"

Adicionalmente, si Laurens tenia unos sentimientos platónicos hacia Hamilton, podían estar aplastados por la tremenda personalidad de su padre Henry, y el comentario de Washington  de que durante los muchos meses que habían estado juntos (Hamilton y Laurens) había encontrado a Laurens "sin falla".

Hamilton, no obstante, se casó al año siguiente. Su esposa, Elizabeth Shuyler, tenia una enorme fortuna: era hija de uno de los mas adinerados hombres de New York. La alianza entre dos familias prominentes indudablemente incrementó el prestigio de Hamilton, pero la unión también parece que fue basada en un cariño genuino. Hamilton, con el tiempo padre de ocho niños, a menudo se refería a si mismo, en las cartas "de madurez", como un padre de familia.

* * * * * *

N