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Langston
Hughes, cuyo legado artístico es enorme y variado, ocultó sus
orientación erótica, pero la homosexualidad tuvo una importante
influencia en su creación literaria, y muchos de sus poemas pueden ser
leídos como textos gays.
James Mercer Langston
Hughes, nacido el 1 de febrero de 1902 en Joplin (Missouri) en un entorno
de pobreza y frecuentemente hubo de desplazarse de una ciudad a otra,
donde sus padres intentaban infructuosamente de escapar del racismo y de
las dificultades económicas.
El sentido de la lucha y
rebeldía de Hughes le fue inculcado mayormente por su abuela materna,
Mary Langston, cuyo primer marido había muerto en Harpers Ferry como
miembro de la banda de John Brown, y cuyo segundo marido (el abuelo de
Hughes) también había sido un abolicionista militante.
Otro referente familiar importante
fue John Mercer Langston, un hermano del abuelo de Hughes, que fue uno de los estadounidenses mejor conocidos del siglo diecinueve. Al mismo tiempo, Hughes luchó contra un sentido de la desolación promovida por la negligencia
y abandono paternal. Él mismo recordó ser conducido temprano por su soledad "A libros, y al mundo estupendo
de esos libros"
El poeta creció
con su abuela hasta que cumplió los trece años, edad a la que se trasladó
a Lincoln (Illinois), para vivir con su madre y su nuevo esposo.
Fue en esa ciudad en
donde Hughes comenzó a escribir poesía. Tras su graduación, paso un
año en México y un año en la Universidad de Columbia.
Durante este período,
trabajó en muy diferentes oficios como Ayudante de cocina, en una
lavandería, o conductor de autobús escolar, y viajo por África y
Europa como marinero.
En noviembre de 1924, se
trasladó a Washington (D. C.). El primer libro de poemas, "The Weary
Blues", fue editado por Alfred A. Knopf en 1926.
El padre de Hughes, un
abogado, abandonó los Estados Unidos y a su familia, en 1903, para
instalarse en México. El pequeño Hughes vivió alternativamente con sus
abuela materna en Lawrence (Kansas), y con su madre, en aquellas ciudades
en donde la buena mujer podía encontrar trabajo.
El adolescente, a la vez
que estudiaba el séptimo curso, trabajó limpiando el lobby y los servicios
de un hotel próximo a su escuela. Estas miserables condiciones marcaron
impresiones indelebles en el joven muchacho. Jamás pudo olvidar ese lugar
pobre y negro en América.
En los tempranos años
1920, Hughes contemplaba ese lugar como un pobre "negro" y como
poeta. En su famoso "A Negro Speaks of Rivers", expresó el
punto de vista silencioso de muchos americanos negros que apostaron sus
miras en el crecimiento espiritual así como el racismo y el estancamiento
económico.
Hughes se inscribió en
la Universidad de Columbia entre 1921 y 1922 pero la abandonó para viajar
(la mayoría de las veces trabajando para pagarse el pasaje)
extensivamente por Europa y África hasta decidir ingresar en la
Universidad Lincoln de Pennsylvania, donde estudió de 1926 a 1929. Poco
antes de graduarse, Hughes publicó "The Weary Blues (1926) y
"Fine Clothes to the Jew" (1927).
En 1930, su primera
novela "Not Withaout Laughter" ganó la medalla de oro Harmon de
literatura.
Hughes, que señaló a
Paul Lawrence Dunbar, Carl Sandburg y Walt Whitman como sus influencias
primarias, es particularmente conocido por sus retratos literarios
perspicaces y pintorescos de la vida negra en Estados Unidos desde los
años veinte a los sesenta.
Desde ese momento,
escribió virtualmente todos tipo de género y publicó sin parar hasta su
muerte el 22 de mayo en Nueva York el 22 de mayo de 1967.
El escritor se hizo un
hueco indiscutible en el lugar de honor de las Letras americanas. Hughes
siempre comentó que había procurado escribir simplemente sobre las
experiencias negras en un lenguaje que las masas podían comprender,
aprender y disfrutar. También mostró el jazz, los espirituales y los
blues en sus trabajos y, por todo ello, devino en poeta del pueblo.
Una de las mayores
ironías en la vida del "poeta del pueblo" fue si propio e
incomprensible silencio sobre la opresión de los gays. Como
homosexual, Hughes mantuvo su vida secreta silenciosamente en los confines
de su muy estrecho, pero bien construido "armario". Uno que aun
hoy lo protege.
El 13 de junio de 1991,
el periódico "The Los Angeles Times" editó un artículo
titulado "Lineas de Batalla" refiriendo la controversia surgida
sobre el uso de su poema "Tell Me" en un póster usado en el
"Mes de Historia Gay y Lesbiana". Las cinco líneas del poema
plantean la cuestión que Hughes a menudo expresó en su trabajo: ¿Porque
deben ser mis sueños diferidos?.
El poema es un tipo de
gestalt en donde la frase "(Why should it be my" / Por que debe
ser mío" es usada tras veces para enfatizar la angustia personal
sobre la soledad y la inviabilidad de los sueños. El "it" del
poema puede ser tomado como referencia al racismo, pobreza,
homosexualidad, o una panoplia de razones por las que los sueños no se
alcanzan.
No obstante, el poema es
una apropiada manifestación contra el heterosexismo. Usando las propias
palabras de Hughes para expresar ese sentimiento, sin embargo, tienen el
poder adicional del rescate:: Los diseñadores gay del póster proclamaron
a Hughes como uno de ellos
Los biógrafos de Hughes
hacen poco para resolver definitivamente la cuestión de la sexualidad del
poeta: Faith Berry esconde que Hughes era gay, mientras Arnold Rampersad -
aunque documenta un encuentro homosexual con un marinero en 1926 - afirma
que no puede hallar evidencias incontrovertibles de que el escritor era
gay.
No debe sorprender a
nadie que haya intentado investigar las vidas de figuras literarias
durante la época americana pre-Stonwell, que el encontrar vestigios físicos
de homosexualidad abierta sucede muy raramente.
El "armario",
con el paso del siglo (XIX) había sido tan firmemente erigido por el
heterosexismo que el miedo a salir duraba toda la vida, especialmente para
figuras públicas.
Para Rampersad y otros
que se niegan a leer entre líneas para acla rar
los hechos de la vida de Hughes, es claro que la agenda política
permanece activa. Los eruditos de esta onda están dispuestos a no asociar
un héroe afroamericano literario y cultural, uno de los mas celebrados
escritores negros, con una perceptible (según sus propios parámetros)
"anormalidad".
Mientras esta actitud -
en el fondo homofoba - persista, una mejor comprensión de Hughes, como
hombre y como artista, será difícil. Hay pruebas suficientes que indican
la homosexualidad del poeta, especialmente sus alianzas con hombres gays
como Alain Locke, Noel Sullivan, Richard Bruce Nugent, Countee Cullen,
Claude McKay y Wallace Thurman. Que Hughes protegiera su
"armario/closet" con tanto cuidado es una prueba de que la opresión
social perduraba.
Recientemente los
estudiosos han comenzado a prestar atención a la influencia de la
homosexualidad en sus imaginario literario. Muchos poemas de Hughes
invitan a una lectura gay. Tales poemas permiten a los eruditos a teorizar
sobre el uso poético de la relación hombre-hombre como un elemento común
en sus escritos.
Enfocando el estudio
sobre poemas tales como "Joy", "Desire", "Cafe: 3
A. M.", "Waterfont Streets", "Young Sailor",
"Trumpet Player", "Tell Me", y muchos poemas de "Montage
of a Dream Deferred" (1951) podemos identificar homoeroticismo y
otros elementos gays.
Si este tipo de investigación
continúa, si las lecturas publicas se hacen con referencia a la
sexualidad y su consecuencia en la creatividad artística, y si el
"armario" homosexual es deconstruido, seguramente entonces
Hughes tomará su lugar en la historia de la literatura no solo como un
poeta racial y folclórico, sino como un referente complejo que incluye la
lucha contra la opresión a través de su velada expresividad homosexual.
Entonces veremos que Hughes no silenció su homosexualidad después de
todo.
Al contrario de otros
notables poetas del periodo - Claude McKay, Jean Toomer y Countee Cullen -
Hughes rechazó diferenciar entre su experiencia personal y la experiencia
normal de la América negra. El buscó mostrar en sus historias a personas
de forma que reflejan sus actual cultura, incluyendo sus sufrimientos y su
amor por la música, la risa y el lenguaje coloquial.
Langston Hughes falleció
de las complicaciones de un cáncer de próstata el 22 de mayo de 1967, en
Nueva York.
En su memoria, su
vivienda en 20 East 127 Street en Harlem, mereció el estatus de protección
de la Comisión de Preservación de la Ciudad de Nueva York, y la East 127
Street fue renombrada "Langston Hughes Place"
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