Michel Foucault nació el 15 de octubre de 1926 en Poitiers. Cursó estudios de filosofía occidental y psicología en la École Normale Supérieure de París.

En los años 60, dirigió los departamentos de filosofía de las Universidades de Clermont-Ferrand y Vincennes. 

Participó junto con los estudiantes en las protestas y manifestaciones de mayo del 68 y, posteriormente, formó parte de una comisión para la defensa de la vida y de los derechos de los inmigrantes. 

En el año 1970 fue profesor de Historia de los Sistemas de Pensamiento. Las principales influencias en su pensamiento fueron los filósofos alemanes Friedrich Nietzsche y Martin Heidegger. Sus estudios pusieron en tela de juicio la influencia del filósofo político alemán Karl Marx y del psicoanalista austriaco Sigmund Freud. 

Foucault exploró los modelos cambiantes de poder dentro de la sociedad y cómo el poder se relaciona con la persona. Estudió las reglas que gobiernan las afirmaciones que pueden ser tomadas como verdaderas o falsas en distintos momentos de la historia, que las ideas básicas que la gente considera verdades permanentes sobre la naturaleza humana y la sociedad cambian a lo largo de la historia. También cómo las prácticas diarias permiten a la gente definir sus identidades y sistematizar el conocimiento; los hechos pueden ser entendidos como productos de la naturaleza, del esfuerzo humano o de Dios. Mantenía que la concepción de las cosas tiene sus ventajas y sus peligros. 

El pensamiento de Foucault se desarrolló en tres etapas. 

La primera, en Locura y civilización (1960), que escribió mientras era lector en la Universidad de Uppsala, en Suecia, Foucault estudia, a través de la modificación del concepto de “locura” y de la oposición entre razón y locura que se establece a partir del siglo XVII, la necesidad que tienen todas las culturas de definir lo que las limita, es decir, lo que queda fuera de ellas mismas. 

En su segunda etapa escribió " Las palabras y las cosas" y en ella  Foucault sostiene que todas las ciencias que tienen como objeto el ser humano (la biología, la psicología, la lingüística, la economía, etc.) son el producto de mutaciones históricas que reorganizan el saber anterior, recreando un conjunto epistemológico que define en todos los dominios los límites y las condiciones de su desarrollo.

"Las palabras y las cosas" lo eleva al rango de filósofo importante y lo alinea aparentemente en las filas del estructuralismo, filosofía entonces en boga en Francia (Lacan, Lévi-Strauss), y de la que él se desmarca conscientemente. Con esta obra inicia un método de investigación nuevo, el “análisis arqueológico”,  de gran parecido con el método genealógico de Nietzsche. Esta arqueología va dirigida a conocer la naturaleza del hombre partiendo del supuesto de que lo que el hombre es lo explicitan las ciencias humanas (etnología, lingüística y psicoanálisis, principalmente). Éste es un saber reciente, del que apenas sabe nada la cultura de los siglos XVI-XVIII. A través de la filología, la biología y la economía, ciencias que aparecen a fines del s. XVIII y durante el s. XIX, se formula una nueva concepción del hombre entendido como “ser vivo, trabajador y parlante”, y a partir de este momento el hombre se convierte en sujeto y objeto de conocimiento (de las ciencias humanas).

La última etapa de Foucault empezó con la publicación de Vigilar y castigar, en 1975. Se preguntaba en este ensayo si el encarcelamiento es un castigo más humano que la tortura, pero se ocupa más de la forma en que la sociedad ordena y controla a los individuos adiestrando sus cuerpos; por ejemplo, un entrenamiento básico puede disciplinar y preparar a una persona para ser un soldado. 

El poder es el tercer tema importante del que se ocupa Foucault; de él trata sobre todo en sus obras "Vigilar y castigar" (1975) y "La voluntad de saber" (1978), volumen primero de Historia de la sexualidad, y a su estudio lo denomina “analítica del poder”. El hombre también se ha hecho a través del ejercicio del poder, que aparece como una estructura que empapa toda la sociedad con múltiples manifestaciones  de fuerza. 

Estudia Foucault en concreto las condiciones históricas que han hecho posible la aparición de las instituciones carcelarias en Occidente, dirigidas conscientemente, no al castigo del cuerpo, sino al dominio del alma, al control de la conducta. Una segunda forma de análisis del origen del poder puede observarse en la historia de la sexualidad en Occidente (interés muy cercano a sus vivencias personales, debido a su homosexualidad). 

En la época presente dominan dos alienaciones: la económica y la sexual; a esta última intentan dar salida las teorías contemporáneas del freudomarxismo y los diversos movimientos sociales de amor libre. Pero toda la sociedad, en general, habla sobre sexualidad en las más diversas formas; este discurso universal sobre la sexualidad no expresa más que una forma de control de la misma. 

El estudio de la historia de la sexualidad, que arroja luz sobre el intento de la sociedad de dominar un aspecto fundamental biológico del individuo, lo emprende Foucault con los diversos volúmenes de "Historia de la sexualidad" que no llegó a completar.

Estos últimos libros de Foucault - "Historia de la sexualidad, Volumen I: Introducción" (1976), "El uso del placer" (1984) y "La preocupación de sí mismo" (1984) - son parte de una truncada historia de la sexualidad. 

En estos libros, Foucault rastrea las etapas por las que la gente ha llegado a comprenderse a sí misma en las sociedades occidentales como seres sexuales, y relaciona el concepto sexual que cada uno tiene de sí mismo con la vida moral y ética del individuo. Foucault opina que la sociedad occidental ha desarrollado un nuevo tipo de poder, (bio-poder), un nuevo sistema de control que los conceptos tradicionales de autoridad son incapaces de entender y criticar. En vez de ser represivo, este nuevo poder realza la vida. 

Foucault, que murió de SIDA en París en 1984, pasará sin duda a la historia como el filósofo francés más importante e influyente tras la muerte de Sartre.

Cronograma de fechas y escritos más señalados

1926 .-  Nace en Poitiers.

1951.-  Concluye sus estudios en la École Normale Supérieur de Paris

1960.-   Obtiene el doctorado en filosofía por la Sorbona de Paris con la tesis "Historia de la locura en la época clásica" (Folie et Déraison. Historie de la Folie à l’Age classique)

1963.- "El nacimiento de la clínica. Una arqueología de la mirada médica".(Naissance de la clinique. Une Archeologie du Regard Médical). Raymond Roussel.

1966.- "Las palabras y las cosas" (Les Mots et les Choses). Nietzsche, Freud, Marx.

1969.-  "La arqueología del saber". (L’Archéologie du savoir).

1970.-  Sucede a Jean Hyppolite en la cátedra de Historia de las ideas del Collége de France; su lección inaugural se titula "El orden del discurso" (L’Ordre du Discours). Theatrum Philosophicum.

1971.-  Participa en un volumen de homenaje a Jean Hyppolite con el texto Nietzsche, la genealogía , la historia (Nietzsche, la Génealogie, l’Histoire).
Funda con otros intelectuales el Group Information Prisions (G.I.P.), al mismo tiempo colabora, con grupos de izquierda como Gauche prolétarienne.

1973.-  "Yo, Pierre Rivière, habiendo degollado a mi madre, a mi hermana, a mi hermano.".. (Moi, Pierre Rivière, ayant égorgé ma mère, ma soeur et mon frère...)
"Esto no es una pipa" (Ceci n’est pas une pipe)

1975.-  Junto con Yves Montand, Jean Lacouture y Régis Debray es expulsado de España, tras haber realizado en el aeropuerto de Madrid una acción de protesta contra la condena a muerte de cinco militantes antifranquistas (que serán ejecutados al cabo de unos días)
"Vigilar y castigar" (Surveiller et Punir)

1976.-  Publica "La Volonté de Savoir", primer volumen de la historia de la sexualidad.

1984.-  Muere victima del SIDA en Paris.