El filosofo italiano Marsilio Ficino dedicó su vida al estudio de las obras de Platón y a su interrelación en el contexto de la teología cristiana. Elemento referencial fue el concepto que introdujo de "amor platónico", la verdadera unión de un hombre y otro, en donde la apreciación de una belleza terrenal ayuda a la comprensión de la belleza de Dios.

Marsilio Ficino, nació el 19 de octubre de 1433 en Figline, una localidad del Valle del Arno, cercana a Florencia, y era el hijo del médico de  Cosimo Médici. Pensando seguir en la carrera de su padre, estudio Medicina en la universidad de Florencia. Su inteligencia e interés intelectual llamaron  la atención de Cosimo, que estaba buscando un erudito para traducir testos griegos antiguos que habían sido traídos a Italia como consecuencia de la caída de Bizancio en 1453. Bajo el mecenazgo de lo Medico, Ficino aprendió griego y comenzó a traducir los valiosos manuscritos.

Tan contento quedó Cosimo con el trabajo del estudioso que en 1463 le regaló una villa en las cercanías de Careggi. Allí Ficino fundó la Academia Platónica de Florencia, un circulo de hombres de letras y artistas ansiosos por aprender del hombre a quien apodaron "El otro Platón" (Alter Platón). Su gran "familia platónica" incluyó a su alumno Lorenzo de Médici, el filosofo Pico della Mirandole, y los poetas Angelo Poliziano y Giovanni Cavalcanti, (amante y compañero de Ficino). Durante toda su vida Ficino mantuvo correspondencia con numerosos hombres destacados de Europa. lideres políticos y religiosos así como eruditos renombrados.

Además de los textos de Platón, Cosimo Medico poseía los "Poimandres" (Pastor de hombres) atribuido a Hermes Trismegistus, que se creía que había vivido en tiempos de Moisés y había estado relacionado con la deidad egipcia Thot. Aunque los siguientes eruditos plantearon el debate sobre el origen y la fecha de esos manuscritos, en la época de Ficino este documento era interpretado como un enlace crucial entre el cristianismo y las religiones previas, extendiéndose a Zoroastro en el siglo VI A. C.  Aceptando este contexto, Ficino fue capaz de ubicar los escritos de Platón en la tradición teológica sin oponerse al cristianismo.

Ficino fue un cristiano devoto. Fue ordenado obispo católico en 1473 y fue nominado para un puesto en la catedral de Florencia.

Las obras de Platón fueron siempre el centro de la vida de Ficino como erudito. Si no hubiera hecho otra cosa que traducirlas, su contribución a la cultura europea habría sido muy grande. Su versión latina de los textos completos, publicados por primera vez en 1484, aporto la posibilidad de estudiar la obra platónica a los lectores de la Europa Occidental.

Los comentarios y los tratados de Ficino lo pusieron en el primer rango de los filósofos de su edad. Entre sus obras mas influyentes están Theologia platonica (1482), Commentarius in Platonis Convivium (1469) y su comentario del amor presente en el Plato's Phaedrus and Symposium, titulado De Amore (1484) y dedicado a Cavalcanti.

Fue Ficino quien creó la frase "amor platónico" refiriéndose a una relación que incluía tanto el aspecto físico como el espiritual. Según Ficino, el amor es el deseo por la belleza, la cual es la imagen de lo divino. Inspira el amor entre dos personas, especialmente dos hombres, porque Ficino no consideraba a la mujer como capaz de tal sublime amor - desde la libertad y el abandono a él mismo, hasta su muerte, para renacer y vivir en la mente y el alma del otro. A través de este proceso los amantes pueden ver la imagen de la belleza de Dios.

Desde su conocimiento como (físico) "médico", Ficino de apartaba significativamente de la tradición clásica cristiana. Como  Marjorie O'Rourke Boyle señala, Ficino no solamente aprobaba la "sonrisa gentil" (la relación afectiva  entre hombres" sino que encontró una "analogía con el placer divino" en contradicción con la opinión medieval que asumía que las expresiones del placer físico representaban una falta de dignidad y templanza indispensables en cualquier persona piadosa. Boyle llama a Ficino "el filosofo alegre", escribiendo "en la alegría de su filosofía el estadío final de la pasión humana es la consumación del ascenso al cuerpo de Dios en la sobrecarga de la contemplación de la verdad, de la belleza y la divinidad. La alegría diferencia entre el placer sexual del cuerpo y la alegría del espíritu en el conocimiento"

El enfoque de Ficino del amor platónico, una referencia profunda tanto física como espiritual entre hombres, desde una sed compartida por la belleza y el conocimiento, sin duda complicada. El filosofo vio a los seres humanos intrínsicamente tanto desde la sexualidad como la espiritualidad. Afirmó que la atracción sexual era natural "siempre que juzgamos cualquier cuerpo como hermoso, como portador de la belleza" Para un hombre el objeto de su atracción podía ser otro hombre en la medida que podía ver o buscar el reflejo de su propia belleza. La relación podía ser asimismo, por ejemplo, el "amor socrático" entre un hombre maduro y un hombre joven.

Aunque Ficino miraba como intrínseco al ser humano la atracción sexual, lo considera un cierto impedimento en el camino hacia el conocimiento de Dios. Solamente si los amantes avanzan en el aprecio y el intercambio (la unión) entre espíritus, cada alma puede llegar a comprender la bellaza de Dios. Debido a que los hombres (según las consideraciones de la época) eran mas capaces para esto que las mujeres, avanzó que la amistad entre hombrees era la mas pura forma de amor. 

Ficino animaba a los seguidores de la Academia Platónica a escribir cartas de amor haciendo hincapié a la unión de las almas que se han perdido cada una en la otra. La voluminosa correspondencia de Ficino, publicada en 1495, contiene muchos ejemplos de tales cartas, incluyendo algunas destinadas a su amante Giovanni Cavalcanti.

Cavalcanti (1444-1509) un apuesto noble florentino, vivió durante años en la villa de Ficino y fue un importante miembro de la Academia Platónica. Durante su breve separación (1473-1474).  Ficino escribía misivas a "Giovanni mi más perfecto amigo" (Giovanni amico mio perfettisimo) en las que le declaraba su amor y comparo su unión con él a las de los compañeros masculinos de las épocas clásicas.

Después de una vida de erudición productiva y ejemplar, Ficino falleció en 1 de octubre de 1499.

La formulación del amor platónico ejerció una importante influencia en los artistas de su tiempo y posteriores, incluidos Micheangelo y Leonardo da Vinci. Su influencia puede verse tanto en el homoerotismo de Micheangelo o los sonetos de Shakespeare como en las obras de Edmund Spencer, Pierre Ronsard y Maurice Sceve.

Con el tiempo el concepto de "amor platónico", que se aplicaba claramente a la relación entre hombres, fue heterosexualizada y transformado en un amor elegante, una  interpretación mas aceptable para una sociedad puritana. Posteriormente fue desexualizada totalmente y llegó a representar un amor no físico, una noción distorsionada de la filosofía de Ficino.

La vida y las mas importantes relaciones de Ficino eran ciertamente homosociales. Actualmente sería considerado como un hombre hay, pero las categorías de la orientación sexual asignadas a las personas no existían en aquella época.

Giovanni Dall'Orto escribe que Ficino "camufló sus preferencias homosexuales"" tras la cortina de misoginia común en su época. También pudo poner el énfasis en la espiritualidad como un camuflaje de la defensa del amor entre personas del mismo sexo que estaba en el núcleo de su idea.

Algunos comentaristas consideran, de forma bastante improbable, como discutible las implicaciones homosexuales de la filosofía de Ficino.  Paul Oskar Kristeller, por ejemplo, rechaza el homosexualismo de Ficino, relegando el erotismo de sus cartas a una forma de hacer consciente "la expresión técnica de sus afinidades con Cavalcanti, que es únicamente una analogía de pensamiento de dos amigos filósofos". Esta lectura errónea puede ser muy bien deliberada. Se burla de las cartas y los escritos filosóficos de Ficino celebrando el regalo de la sensualidad y su conexión con la divinidad.

Tradujo y publicó además de las obras de Hermes (primera traducción del griego al latín), los Himnos Órficos, los Diálogos de Platón, a Proclo, Porfirio, Jámblico, De la Monarquía de Dante, etc. Su inmensa actividad se ve reflejada por los continuos contactos con los hombres más importantes de su tiempo, con los que se comunicaba constantemente ya fuese por algún problema práctico o de doctrina. 

No se le ha dado a su propia obra (Instituciones Platónicas, Vida de Platón, Sobre el furor divino –versión bilingüe en Anthropos, Barcelona 1993–, Teología Platónica, Sobre la triple vida, Contra los juicios de los astrólogos, Concordancia entre Moisés y Platón, Sobre la religión cristiana, Confirmación del cristianismo por el socratismo, Sobre el sol, Sobre la luz, sus comentarios o exégesis de El Banquete –De Amore: traducido en Tecnos, Madrid 1986–, Filebo, el Político, y el de las Cartas de San Pablo inacabado por su muerte) la valoración debida por la inmensa importancia personal que tuvo al frente de la Academia Platónicay en su vida pública.