James Brooke,  Rajá de Sarawak - nació el 29 de abril de 1803 y falleció el 11 de junio de 1868 - fue el primer rajá blanco de Sarawak.

Thomas Brooke. su padre, era inglés y Anna Maria, su madre, que había nacido en Hertfordshire, era hija ilegítima del par escocés Coronel William Stuart, 9º Lord Blantyre y de su criada Harriott Teasdale. 

James Brooke nació en Secrore, un suburbio de Benarés (India).

Su padre era funcionario del  servicio civil de la East Indian Company y James ingresó en esa compañía,. obteniendo su primer destino militar en la India en 1825.

 Primeros años de vida

Sir James permaneció en su residencia natal en la India hasta que fue enviado con 12 años de edad a Inglaterra, donde recibió una breve educación en la Escuela Norwich, de la que se escapó.

Siguieron varios profesores particulares en Bath antes de que regresara a la India en 1819 como parte de la Armada Bengalí de la British East India Company.

Una vez allí, enviado con su regimiento al valle de Brahmaputra, fue herido de gravedad en 1825 y se vio obligado a retornar a Inglaterra.

 En 1830 llegó de vuelta a Madrás pero era demasiado tarde para volver a unirse a su unidad, y dimitió. Permaneció en el barco en el que había viajado de un lado a otro (El "Castillo Huntley") y volvió a casa pasando por China.

 Sarawak

Reestablecido de su herida, Brooke retornó a Oriente en 1830, dejó la Compañía y pasó algún tiempo navegando por el mar de China.

Visitó China, Filipinas, etc… y tomó contacto por primera vez con unas tierras maravillosas habitadas por tribus entregadas a interminables luchas entre ellas y que habían hecho de la piratería un medio de vida a gran escala.

Con sus praos de veinte o más metros de largo, adornados con cientos de calaveras de sus víctimas, provistos de velas y remos, armados con cañones y tripulados por cientos de hombres, los piratas de Borneo y Filipinas fueron el terror de las Indias Orientales hasta bien entrado el siglo XIX.

Intentó el comercio en el lejano este, pero no tuvo éxito, sufriendo en carne propia la intervención de la piratería.

Después estos avatares ruinosos, Brooke adoptó la firme determinación de acabar con ellos. En 1833 retornó a Inglaterra por el fallecimiento de su padre y con la herencia de 30.000 £  compró una goleta scooner de 142 toneladas, “The Royalist”, con la que en 1838, tras varios años de prácticas en el Mediterráneo con una tripulación de 20 hombres, volvió a salir de Londres hacia Brunei para realizar su sueño.

Partió en 1838 y llegó a Kuching en agosto para encontrar el asentamiento frente a Bidayuh alzado contra el Sultán de Brunei. Ofreció su ayuda al Sultán. Él y su tripulación ayudaron a hacer volver a la normalidad el asentamiento.

Tras haber amenazado al Sultán con fuerzas militares, se le otorgó el título de Rajá de Sarawak el 24 de septiembre de 1841, aunque la declaración oficial no se realizó hasta el 18 de agosto de 1842.

Brooke comenzó a establecerse y regir sobre Sarawak: reformó la administración, codificó las leyes y luchó contra la piratería, lo que resultó ser un tema candente durante todo su mandato.

En Sarawak, Brooke reformó la administración, redactó códigos de leyes e impartió justicia y, sobre todo, fomentó el comercio como sustitutivo de la piratería en las costumbres de aquellas tribus costeras. Los nativos, sus administrados, le idolatraban.

Naturalmente, Brooke continúo su actividad militar contra los piratas, ya que era imposible de todo punto intentar crear en Sarawak una organización estable mientras los piratas siguiesen asolando periódicamente su territorio, pero hemos de advertir que todas estas operaciones no se hacían a cargo de la administración británica o de la East Indian.

No recibiendo ningún apoyo oficial, Brooke armó su barco, formó su tripulación (20 marinos de total confianza), buscó sus aliados, y se convirtió en el mayor enemigo de los que eran, a su vez, los mayores enemigos de la seguridad en el mar de China.

El Rajá de Sarawak permaneció diez años en Brunei desde su llegada con “The Royalist”.

Tras sus primeros éxitos, Sir Harry Keppel, capitán de la marina, recibió órdenes de colaborar con Brooke en su lucha contra la piratería. Frente a lo que pudiera parecer, esto no era como la llegada de la caballería, pues el territorio era tan extenso y los piratas tan abundantes que acabar con ellos por completo era una tarea que excedía con mucho a las posibilidades de Brooke, sus veinte chalados, sus aliados dayaks y la cañoñera de Keppel (a la que se unían algunas embarcaciones de menor importancia: alguna goleta, praos,… poca cosa comparada con las flotas piratas).

La vida cotidiana

Las condiciones de vida de Brooke y su gente, contra lo que cabría esperar, no tenían ninguna semejanza con la idea que se tiene de un gobernador blanco del XIX en una tierra exótica.

La casa que ocupaba en Sarawak era una gran casa de madera, donde se alojaba con sus hombres y donde por la noche se reunían alrededor de la mesa y comentaban sus aventuras y cantaban y se emborrachaban. Se cuenta que, durante esas cenas en la casa de Sarawak, nativos de toda condición acudían al salón y, con discreción oriental, se acercaban a Brooke y, en voz baja, le confiaban sus asuntos, que el resolvía con prudencia.

Tenía una personalidad arrolladora. De él se cuenta que era imposible engañarle si le tenías enfrente, y que tenía un poder de seducción capaz de convencerte de hacer cualquier cosa con sólo pedírtelo, aunque sus argumentos fuesen tan pueriles y apasionados como los de un niño.

Cuando se unió a Keppel, sus planes tuvieron más envergadura, y comenzó a hostigar los mismos refugios de los piratas, a menudo situados aguas arriba de los ríos que se enredaban en la selva.

Recibe honores y comienzan las intrigas

Brooke regresó temporalmente a Inglaterra en 1847, donde se le dio la Freedom of the City (el equivalente de las llaves de la ciudad en otros países) de la ciudad de Londres, fue nombrado gobernador y comandante en jefe de Labuan, cónsul-general británico en Borneo y fue nombrado Caballero comandante de la Orden del Baño.

Volvió a Sarawak y siguió su incesante lucha contra los piratas, cerró tratados con los sultanes para expulsar de sus territorios las bandas de ladrones, y mantuvo un constante tira y afloja con las autoridades británicas por causa de los conflictos de intereses debidos a las distintas responsabilidades que Brooke acumulaba (Rajá por un lado, representante del gobierno británico por otro) y la demora del gobierno británico en el reconocimiento político de Sarawak.

Básicamente, los liberales británicos postulaban que cualquier autoridad británica sobre Sarawak debía ser una autoridad reconocida por el gobierno británico, y estimaban que la actuación de Brooke, que discutía con frecuencia los planes de Londres  le convertía en un sujeto al margen de la ley británica.

Palmerston, primer ministro tory, mantenía una postura diferente: “La cuestión parece estar más bien entre el sultán de Borneo y el Rajá de Sarawak que entre éste último y el soberano de Inglaterra. Tan lejos como nos concierne, no parece existir ninguna razón de peso para que no debamos comerciar con Sarawak como un estado independiente y, si es así, debemos buscar el entendimiento con los poderes allí establecidos”.

La situación política de Brooke, en definitiva, resultaba ambigua ¿Era Sarawak independiente o estaba sometido al sultanato de Brunei? ¿Cómo podría explicarse que un súbdito representante de Su Majestad pudiese estar, a su vez, sometido a la autoridad de un sultán?

El sultán, realmente, estaba ansioso por convertirse en un protectorado (y almacenar las toneladas de libras esterlinas que eso supondría para él), así que Brooke no podía esperar demasiado apoyo por esa parte.

Sarawak y Borneo del Norte se convirtieron en protectorados británicos, ya muerto Brooke, en 1888 aunque, durante algunos años más, el gobierno británico no intervino en la administración interna del país, que, a su vez, pudo rehusar el privilegio de aparecer en los mapas coloreado de rosa como el resto de posesiones del Imperio Británico.

Como administrador Brooke resultó desastroso; tenía como principio no imponer tasas a los nativos (salvo, acaso, meramente simbólicas), y sus finanzas (en las que empeñó su patrimonio personal) eran un auténtico desastre. A su muerte, Sarawak había crecido, se había establecido un comercio estable y la piratería en la zona había disminuido ostensiblemente, pero todo aquello más parecía fruto de la propia personalidad entusiasta de Brooke que resultado de una atinada actividad organizativa.

Las intrigas políticas acabaron por hacer presa en Brooke. Los liberales, con Gladstone a la cabeza, comenzaron a acusarle de ser un criminal. Los mismos que eran incapaces de garantizar la seguridad llevaban muy mal los métodos poco ortodoxos de Brooke, y desconfiaban de su carácter.

Se presentó, entonces, a Brooke como un asesino de nativos, obviando el hecho de que combatía con tropas aborígenes, que combatía la esclavitud y el asesinato de esos mismos nativos, y que los nativos le adoraban porque les había proporcionado la paz y la esperanza que necesitaban para edificar su futuro.

Se constituyó una comisión en Singapur y, gracias al apoyo de la gente "bien" de la zona (comerciantes, rajás, amigos de la Marina,…), Brooke salió de aquello con un indignante “not proven / sin pruebas”

Cabe señalar que unos años después, durante una estancia en Inglaterra, Sir James sufrió una parálisis, y se organizó con mucho éxito una suscripción popular para ayudarle, lo que demuestra que los ciudadanos tenían una idea diferente de los políticos en lo que concernía a la respetabilidad de Brooke.

Fue desprovisto de sus títulos (los ingleses, porque siguió siendo Rajá en Sarawak) y su vida continuó entre viajes a Inglaterra, donde murió, el 11 de junio de 1868, y Sarawak.

Al no tener descendencia legítima, en 1861 nombró al Capitán John Brooke, el hijo mayor de su hermana, como su sucesor. Dos años después, mientras John se encontraba en Inglaterra, James depuso y desterró a John de Sarawak porque John le criticaba.

Más tarde nombró sucesor a otro hijo de esa misma hermana - Charles Anthony Johnson Brooke - quien finalmente sí le sucedió.

Gobernó en Sarawak hasta su muerte en 1868, tras tres apoplejías en un periodo de diez años. Se le enterró en la iglesia de Sheepstor, cerca de Burrator, en Plymouth (Inglaterra), tal como sus sucesores.

Vida personal

Lo cierto es que Brooke mantuvo dos conocidas relaciones, con un príncipe de Sarawak, Badruddin, y con el joven nieto del marqués de Elgin, en servicio en el Lejano Este; se sabe que rechazó el matrimonio con la señorita Burdett-Coutts (la mayor fortuna de Inglaterra), pero se tienen noticias de un hijo (de madre desconocida, por raro que suene decirlo), y se piensa, también, que contrajo matrimonio por el rito del lugar con una nieta del sultán de Brunei, Pengiran Anak Fatima, con quien probablemente tuvo una hija.

Durante toda su vida, los principales vínculos emocionales de Brooke fueron con jóvenes adolescentes, aunque su biógrafo y contemporáneo Spenser St. John informa sobre su amor y corto compromiso con la hija de un clérigo de Bath. También tuvo un hijo.

Entre sus relaciones más importantes con jóvenes se encuentra Badruddin, un príncipe de Sarawak, sobre quien escribe, my love for him was deeper than anyone I knew ("mi amor por él era más profundo que ningún otro que he conocido").

Más tarde, en 1848, Brooke se enamoró de un marinero de 16 años: Charles T. C. Grant, nieto del 7º Conde de Elgin, que le correspondió y compartió su intimidad durante varios años.

Brooke fue influenciado por el éxito de las aventuras británicas previas y las explotaciones de la British East India Company. Sus acciones en Sarawak estaban claramente dirigidas tanto a expander el Imperio Británico como a obtener beneficios de su mandato, ayudando a las gentes locales luchando contra la piratería y la esclavitud y protegiendo su propia riqueza personal para proseguir con estas actividades.

Sus propias habilidades, y las de sus sucesores, dotaron a Sarawak de un liderazgo excelente y generó riqueza durante tiempos difíciles, y resultó tanto en fama como notoriedad en algunos sectores sociales. Su nombramiento como Rajá por el Sultán y su consiguiente título de caballero son pruebas de que sus esfuerzos fueron ampliamente aplaudidos en las sociedades de Sarawak y británica.