Alvin Jerome Baltrop nació en 1952 en el viejo Lincoln Hospital, en el Bronx de una madre que había abandonado Virgina por problemas con el padre. Tuvo un hermano, James, trece años mayor que él. Vivió en 165th Street, cerca del Yankee Stadium, y cuando niño, solían robar chucherias de una bodega, subiéndose a las azoteas a escuchar una radio y a ver los partidos de los Bombers.

Su madre trabajaba en el servicio domestico o haciendo limpiezas, juntándose con otras en un local para mujeres en la calle 161, y una mujer blanca anciana que buscaba trabajadoras por jornadas les apuntaba y decía "usted, usted y usted a limpiar las escaleras, o a hacer las ventanas, etc. Su vida social se desarrollaba alrededor de la iglesia, primero como Baptista y luego como testigo de Jehová. En palabras de Al, la iglesia se mueve según la comunidad en que uno se mueve. 

La vida religiosa no sentó raíces en el muchacho, pero el reparto de las cocinas a los pobres si lo hizo, y el adolescente aportó su trabajo en algunas ocasiones especiales.

Su única experiencia real en el Sur de donde venia su madre fue cuando, a los doce o trece años, fue enviado entre sus gentes para una larga visita. Una de las historias favoritas de Al cuenta de su desaparición una tarde. Lo buscaron en todos lados infructuosamente, hasta que su tía dijo "búsquenlo entre los blancos" y allí lo encontraron, jugando en el jardín trasero con los vecinos blancos, a donde sus propios primos le había desafiado a que fuese, pensando que el crió tendría miedo.  

A la noche, gustaba de dar largos paseos por los caminos, hasta que un hombre negro malvado comenzó a propagar el odio hacia los blancos, y sus tíos pensando en que el adolescente podía ser victima de su buena voluntad e ignorancia siendo acusado de alguna felonía no cometida, le enviaron de regreso a Nueva York.

Otra importante época de relación con el Sur fue cuando sus parientes de Nueva York se montaron todos juntos en un desvencijado coche: niños, tíos, pollo frito y demás implementos, en la Marcha de 1961 sobre Washington. Se instalaron en el poblado de tiendas. Lo que Al recuerda de la aventura es la lluvia constante y el barro. La misma tía que le había enviado de regreso al norte le dijo "No olvides esto, Al, porque esto es historia".

Al se dio cuenta de su homosexualidad un par de años después, cuando tenia catorce o poco mas. La revelación fue planteada por los niños de la escuela cuando le llamaron "maricón". Tras patearles el trasero, les dijo "¿si yo soy gay, que eres tu después de que te haya mamado la polla?".

Sin la menor información, antes al contrario, sin modelos, el adolescente y un amigo podían viajar por el Bronx, haciéndose paradas en los bajos de la calle 110, para ver lo que hacían las parejas, o levantando ligues ocasionales esporádicamente. Así es como aprendieron a ser hombres gays, haciendo "paseos" entre Central Park y Riverside Drive.

Quince años después, usaba los mismos recorridos para ayudar a la gente. En esa ocasión detuvo su furgoneta para recoger a un joven negro y le ofreció el habitual "¿Quieres venir a tomar un chocolate caliente?". El adolescente registró la parte posterior de la furgoneta, pensando que se podía tratar de una trampa, pero viendo que allí no había nadie mas, el muchacho entró. Y permaneció con Al durante los siguientes dieciséis años. Mark seria el amor de su vida.

Al trabajaba como litografo durante la semana, y Mark como funcionario, pero cuando se encontraban el sábado Al acompañaba al joven a comprar rollitos de canela. O podía cocinar bizcochos con carne picada, huevos, carne de cerdo y ensalada, especialmente para su amado. Mark murió de SIDA en 1992.

Pero esto sucedió mas tarde. 

Al estuvo enrolado en la marina entre Abril de 1969 y abril de 1971, durante la Guerra de Vietnam, sirviendo como enfermero. Tuvo una relativa suerte, porque su capitán era mormon con dos esposas que conspiraron conjuntamente para mantenerlo en los circuitos de Israel y el Mediterráneo, alejado del frente asiático.

Durante su servicio militar, Al tuvo un amante blanco de Alabama, William Lee Watson. Después de la guerra, cuando sus caminos se habían separado, gente del Ku Klux Klan raptaron a Watson y luego lo asesinaron.

Al pasó la década de los setenta en los muelles del West Side. Fue la década de la euforia de las discotecas, los bares para homosexuales y del comienzo del SIDA. 

Compró una furgoneta Dodge, se hizo transportista autónomo anunciándose como "Un hombre y una furgoneta". Hacia cuatro o cinco trabajos al día, luego aparcaba en los muelles, sacaba un platito con frijoles, una botella de vino, montaba el trípode y su cámara de fotos y "miraba pasar el mundo".

De tanto estacionar su furgoneta en los muelles, Al comenzó a ser conocido por los habitantes y eso le llevó a desarrollar un trabajo de ayuda a los menos favorecidos. Cariñosamente apellidado "Gay Daddy / Papa gay", el fotógrafo procuraba abrigo, comida y baño para los chicos expulsados de sus hogares. Su experiencia como enfermeros también le fue de utilidad cuando comenzaron a aparecer los primeros casos de SIDA en los muelles. Como un "padre" Al ayudaba a los enfermos con remedios y paliativos y distribuía información y orientaciones sobre los cuidados y la prevención del mal a los mas jóvenes.

Al había estado haciendo fotografías desde que era adolescente, inicialmente para competir con su hermano mayor, un artista que había diseñado las primeras líneas de postales de felicitación para negros. También asistió durante un año a la escuela de Artes visuales, pero no le agradaba, especialmente los docentes. Un profesor podía entrar en el aula y preguntar "¿quien me quiere traer el brandy esta mañana? Necesito un trago". Y eso era todo. Los estudiantes debían aprende por su cuenta.

Muchas de las fotos de los 70 son estudios de hombres jóvenes hermosos en los alrededores deteriorados de los muelles. Eran hombres gays, artistas, mirones, jóvenes sin hogar, chicos y chicas escapados de sus familias.  Los mas viejos habitantes de las calles, sobre todo los travestís, les enseñaban el oficio, les indicaban dónde bañarse y a veces vendían sus cuerpos para que los más jóvenes no tuvieran que hacerlo.

Había gran generosidad, y amor, y violencia terrorífica. Al fotografiaba todo: los cadáveres de homosexuales viejos arrojados al rio, los pies hinchados emergiendo de la manta que los cubría, los policías inclinados sobre ellos. 

Los muelles han desaparecido. El SIDA ha diezmado la generación anterior, y ahora llega a otros muchachos negros, particularmente jóvenes, que están siendo infectados en la misma proporción que los africanos. Al pensaba al respecto que no era cuestión de dinero, sino que "no hasta que la comunidad negra se enfrente a la homofobia directamente. No hasta que los padres sigan echando a sus hijos de casa". Al trató de salvar a estos expulsados del sistema, pero para los jóvenes negros y latinos, no ha habido suficiente cambio.

Alvin Jerome Baltrop, falleció en el año 2004 tras luchar contra un cáncer galopante.

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NOTA: existe una completísima pagina, en inglés, dedicada a este personaje en la dirección www.baltrop.org